■全体練習（３月２７日、ベルーナドーム）

スピード重視のオーダーに欠かせない背番号５０

　日本ハムの五十幡亮汰外野手（２６）が自慢の足で西武の守備網に〝走攻撃〟を仕掛ける。

　この日、新庄剛志監督（５３）は難敵・今井に対してスピード重視のオーダーを組むことを明言。２年ぶりの開幕スタメン入りが浮上した球界屈指のスピードスターが、自慢の俊足で勝利への突破口を切り開く。

新庄監督「スピードを生かしたスタメンを考えている」

　「スピードを生かしたスタメンを考えている。塁に出たらバンバン走って。ヒットが出なくても点数が取れる野球をしたい」。開幕前日に行われた両軍監督の会見で、新庄監督は今季初戦で目指す戦い方の方針を明かした。

　この言葉を聞いて、多くの人の脳裏に思い浮かぶのは五十幡だろう。

自身の役割は重々承知

　もちろん五十幡本人も、自身の出番が近づきつつあることを感じ取っている。

　「そう簡単に点の取れるピッチャーではない。厳しい展開になっていったら、自分が出塁するか、しないかは、すごくチームにとっても大きいと思う。チームを勢い付けるためにも、もし試合に出た時は、出塁したい気持ちが大きい」。翌日に控えた一戦に向けて臨戦態勢を整えている。

上り調子で迎えるシーズン開幕

　オープン戦ではチームトップタイの３盗塁をマーク。打率こそ１割台にとどまったものの、２３日に行われたヤクルトとの最終戦で２安打１打点を記録するなど、着実に上昇カーブを描いている。

　「調子を上げていくためにも、この開幕の３試合はすごく大事」。オープニングシリーズで結果を出すことで、熾烈（しれつ）を極めるポジション争いを制し、レギュラー定着への足がかりとすることを狙っている。

目指すはチーム９年ぶりのリーグＶ

　「（今井は）けん制が早いので、いつものリードよりは小さくなると思う。スタートが大事になってくるので、その中で『よし、切れた！』と思える自分のスタートができるような準備をしていきたい」

　絶好の走り出しで西武の守備を切り裂くのが役目だ。９年ぶりの優勝に向けてチームをロケットスタートへと導く。