■パ・リーグ１回戦　日本ハム２－０西武（３月２８日、ベルーナドーム）

確信した清宮のシーズン３０本塁打

　素晴らしいの一言。ファイターズが最高のスタートを切った。完封勝利の金村は置いておいて、まずは清ちゃん。七回に決勝弾となる先制ソロを右翼スタンドに運んだ。「狙い通りー」という声が放送に乗っていた。体に近いストレートをミスショットせずに捉えたのはさすがだ。この一発で確信した。シーズン３０発はいける。

振り切ってもらいたい万波

　逆に、ノーヒットに終わった万波に言いたい。２つの意味で振り切ってもらいたい。１つはバット。第１打席から迷いに迷っていた。今や各球団からマークされる存在。そう簡単には打たせてくれない。そこでこそ、振り切ったもらいたい。

　もう１つは気持ち。自分の持っているエンジンの回転数をレッドゾーンまで振り切ってや！　プロ野球は傾向と対策の繰り返し。なりふり構わず、自分のスイングを心がけてもらいたい。

理想的だった金村のピッチング

　さあ、金村。一見、高めに見えるボールには力があり、打者をねじ伏せられていた。一方で、低めのボールは振らせる。ストレートは大胆に、変化球は慎重かつ丁寧に。理想的なピッチングだった。

　西武の今井も責任を果たした。ただ、清宮への１球に見られたように〝ひょいっ〟と不用意に投げ込む瞬間があった。球持ちに欠けるボールは押し込みが足りない。金村にはそれがなかった。一球一球に体重移動から来る粘りがあり、甘いコースでもファウルが取れていた。

目頭が熱くなった２５歳での初大役　

　２５歳の年に任された大役。私も初めての開幕投手はプロ７年目で２５歳の年だった。いい意味で怖いもの知らずでいけたのかもしれない。ちぎっては投げ、ちぎっては投げ。打者一人一人に向かっていく金村の姿に目頭が熱くなった。

　序盤は田宮のリードに身を委ねていたように見えた。だが、徐々にうなずきながらも「コースは変更してくれ」などと要求するように、互いに相談しながら事を進めているように映った。なんとも頼もしい。

味わってもらいたい達成感と充実感

　初の大役。私の場合はオープニングゲームが雨で流れ、結果的に巡ってきたもの。金村は違う。しっかりと指名されてのマウンドだった。私は８回完投１失点でチームは０－１と敗れた。金村には最高の結果がついてきた。いや、自分の力でたぐり寄せた。

　今夜は体が興奮しきっていて眠れないだろう。達成感と充実感をたっぷりと味わってもらいたい。

２０２６年の開幕投手も確定!？

　もしかしたら、１２球団で最も早く、今夜のうちに来年２０２６年の開幕投手を言い渡されているかもしれない。私も９８年の開幕戦で完封勝利を果たし、その夜のうちに上田監督から「来年も頼む」と冗談交じりに言われたっけ。

真価が問われる次回登板

　目の前に金村がいたなら声をかけたい。立派になったね。重圧に押しつぶされそうな地獄のようなオフをよく乗り越えた。

　ただ、次こそ真価が問われる。開幕戦での完封。プレッシャーから解放され、一種の燃え尽き症候群に陥ってしまうケースがある。だからこそ、ハッパをかけたい。しっかりと疲れを癒やしながら、再び緊張感を持って次回登板に臨んでもらいたい。