新天地のエスコンで第一歩

　現役ドラフトで日本ハムに新加入し、開幕１軍入りを果たした吉田賢吾捕手（２４）が、本拠地・エスコンフィールド北海道での第一歩を踏み記す瞬間を心待ちにしている。ホーム開幕シリーズ最初の対戦相手は、奇しくも昨年まで在籍していた古巣・ソフトバンク。北海道のファンからの大声援を背に受けて、背番号６０が鷹狩りへと挑む。

オープン戦の好成績で初の開幕１軍

　吉田は新天地で迎えたオープン戦で高打率の.４１７をマークする活躍を見せ、プロ３年目で初となる開幕１軍を自らの手でつかみ取った。

　初めて経験する開幕３連戦で最初の出場機会が巡ってきたのは、２９日の西武第２戦。八回２死満塁というチャンスの場面で、代打として日本ハムでの初打席に臨んだ。結果は遊ゴロに終わったものの「早い段階で打席に立てたというのは、すごく良かった。結果的にはアウトになったけど、しっかり整理もできていたし、初球から行くと決めていたので、やることはできていた」と振り返った。

　翌３０日には「７番・左翼」で移籍後初のスタメン入り。３打数ノーヒットと振るわなかったものの、一歩ずつ着実に前進を続けており、初ヒットが生まれる瞬間もそう遠くはないはずだ。

優勝争い最大のライバル　必要以上の感情はなし

　西武とのビジター３連戦を３連勝という最高の結果で終え、いよいよ迎えるホーム開幕のソフトバンク２連戦。「特別な意識はないです」と、古巣対決という観点においては、必要以上の感情を持ち合わせていない。その一方で「昨年優勝しているチームに、開幕カードで悪いイメージを残したい」と、優勝争いの最大のライバルと目される相手に嫌なイメージを植え付け、戦局を有利に運んでいこうと目論んでいる。

　「ホーム開幕戦で、ファンの皆さんもすごく楽しみにしていると思うし、自分たちにとってもホーム開幕戦というのは特別なもの。そこで昨年の優勝チームに、まず一つ勝つことができれば」。開幕３連敗している相手に先手必勝で勝ち越し、ペナントレースの流れを一気にたぐり寄せたいところだ。

特別な雰囲気で心強い球場

　エスコンでの公式戦は、ソフトバンク時代に経験済みだが、ここからは自身の本拠地として戦うことに。「去年、ビジターで来たときも特別な雰囲気を感じていた。それが今度は味方になって、自分たちの背中を押してくれると考えると、すごく心強い」と、ホームの大観衆の前でプレーする瞬間を心待ちにしている。「選手もファンの皆さんと一緒に戦っているという気持ちでいるので、変わらずにずっとご声援をいただいて、球場一体となって戦えたら」。ファンと共に歩む日々が、２０１６年以来のリーグ優勝、日本一へと続いていることを信じ、吉田がＦ戦士としてのエスコン初戦に臨む。