■パ・リーグ１回戦　日本ハム５－２楽天（４月８日、楽天モバイルパーク宮城）

道産子エースが全幅の信頼を寄せる

　日本ハムの伊藤大海投手（２７）が８日に行われた楽天戦に先発し、二回に浅村の先制２ランは許したものの打線の援護もあって逆転に成功。９回を投げきり、４安打２失点１３奪三振と圧巻のピッチングを見せた。

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　チームの連敗を止めた道産子エースには、かけがえのない〝パートナー〟がいる。入団時からずっとキャッチボールの相手を務めてきたブルペン捕手の梶原有司さん（４０）だ。今年１月には自主トレを手伝ってもらうなど、「けがされたら困ります」と絶大な信頼を寄せる。

今でも記憶に残る律儀な姿勢

　伊藤がプロ入りした２０２１年、梶原さんは上沢（現ソフトバンク）のキャッチボール相手でもあった。その当時のことを懐かしそうに振り返る。

　「生え抜きの右ピッチャーでエースは上沢がいた。大海が入ってきた頃、アイツは律義なので『上沢さん、もうやりました？』『上沢さんの後、お願いします』って感じで。上沢を立てるところがあった」。先輩右腕がキャッチボールを終えてから、ボールを受けてもらうのが日課だった。

２人の距離を縮めた国際大会

　２度の国際大会を経て、２人の距離はより縮まった。伊藤はルーキーイヤーに行われた東京五輪で追加招集され、金メダル獲得に貢献。２３年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でも、侍ジャパンの一員として世界一に輝いた。

　梶原さんもブルペン捕手として日本代表に帯同し、「国際大会で毎日、一緒にいた。同じチームだと親近感は湧きますよね」。自然と何でも言い合える仲になっていった。

ダルビッシュ有や大谷の相手も

　梶原さんは２０１０年にブルペン捕手として日本ハムに入団し、今年で１６年目。武田久（現１軍投手コーチ）にかわいがられ、ダルビッシュ有（現パドレス）、大谷（現ドジャース）ら名だたる投手のボールを受けてきた。経験豊富なベテランキャッチャーは、伊藤にとって頼れる存在だ。

　「（過去）そうそうたるピッチャーを受けてきている。カジさんは、良いのも悪いのもハッキリ言ってくれるんですよ。ズバズバ言ってくれる。僕も調子が悪かろうが、良かろうがハッキリ言ってくれた方がいい。ブルペン捕手の方々は、やっぱり気を使うじゃないですか。良い時も悪い時も知ってくれている。自分で悪いのを気付かずに進んじゃうより、言ってくれた方がいい。僕はめちゃくちゃ助かっています」

うそをつけない体　梶原さん「思ったことを伝えないと」

　そんな右腕の思いをくみ取り、梶原さん自身も素直な感想を述べてきた。

　「どうですか？ こうですか？ とかいろいろ聞いてきてくれる方だと思うので、僕も正直に答えています。聞かれた時しか言わないですけど、本当に調子が悪い時は自分が思ったことを伝えないと。うそをつけない体になっています（笑）。毎日、キャッチボールをしているから、感覚は合うことが多いです」

一球一球に存在する意図

　今年１月には、伊藤から頼まれて、エスコンでの自主トレを手伝った。金村、根本、松本遼ら後輩たちへアドバイスを送る姿に「お兄ちゃん気質。面倒見が良いところがある」

　優しさに触れた一方、真剣に野球と向き合う姿勢も間近で見てきた。「大海って、野球に対して真面目ですから。キャッチボールでも、当たり前ですけど手を抜かない。キャッチボールの一球にしても、一球一球うまくなりたいとか、もっとこうしようとか。そういうのはすごく感じますね。適当に投げる一球を感じたことがないです。一球一球、意図があるだろうな。受けたら感じるんですよ」

いつも胸の中にある感謝の思い

　キャッチボールを通して育んできた２人の絆は固い。

　「（お礼に）ゴルフチケットくらいあげないとですね」。伊藤はそう言って、はにかんだ。

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