■パ・リーグ２回戦　オリックス１１－１日本ハム（４月５日、エスコンフィールド北海道）

　日本ハム・万波中正外野手（２４）が５日、エスコンフィールド北海道で行われたオリックス戦に「３番・右翼」で先発出場。開幕から７試合目で今季初アーチとなる左越えソロを放ち、「７試合目？　そんなもんじゃないですか。良くなってくれば出るかなって。今日のところはうまく打てました」と淡々と振り返った。

オフから取り組む打撃フォーム改良の成果が

　３点先制された直後の一回。２死から相手先発・九里のスライダーを豪快に左翼席へ運んだ。前日４日の同戦では今季初打点となる適時二塁打を放ち、塁上で感情をあらわにするシーンもあった。オフから打撃フォームの改良に取り組んでいる成果を「うまく出せました」とうなずいた。

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　今年でプロ７年目。侍ジャパンの常連メンバーに名を連ね、チームの顔と呼ばれる存在になった。７日に２５歳の誕生日を迎えるが「まだまだ年齢も若い」と気持ちはフレッシュだ。

　春季キャンプ中は、午前７時には球場入り。一番乗りして、朝のルーティンを黙々とこなしていた。万波にとっていつもの行動が、中日からＦＡ加入した福谷の心を動かした。

「リスペクトする面が増えました」

　「マンチュウ（万波）が一番早く（球場に）来て、しかも『若い選手の決まりなんです』って言いながらロッカーでタオルを配ってくれるんですよ。ファイターズに来る前のマンチュウの姿とイメージが違って。元々すごい選手だなと思っていましたけど、リスペクトする面が増えました」。

「ただでさえリスペクトしているのに」

　ベテラン右腕はタオルを配布することが、若手選手の仕事だと思っていない。ただただ、その役目を万波がやっていることに驚いた。「ドラゴンズだと配るの（文化）がなくて、自分で持って行く。最初の一枚をイスにかけたりしてくれていた。まさかマンチュウがしてくれるなんて、びっくりしました。僕としてはすごくいいなって思いました。ただでさえリスペクトしているのに」。謙虚な姿勢に尊敬の念を抱いたという。

「大体、僕が一番早くロッカーに行くので」

　ベテラン右腕の思いを伝え聞いた万波は「うれしいですね」。照れくさそうな表情を浮かべ「年下の仕事ですから。大体、僕が一番早くロッカーに行くので」と言葉をつないだ。

　この日、チームは１―１１と大敗を喫した。重苦しいムードが漂う中、試合終了直後のベンチには、使い終わったタオル、ペットボトルを回収する背番号６６の姿があった。