■パ・リーグ３回戦　日本ハム１０ー０楽天（４月１０日、楽天モバイルパーク宮城）

　この日２６歳の誕生日を迎えた日本ハムの北山亘基投手が、６回無失点、８奪三振の好投で今季２勝目をマーク。野手陣から大量援護点という〝誕生日プレゼント〟も追い風に、自らの記念日に花を添え、敵地でカード３連勝という最高の結果で締めくくった。

楽天ファンも祝福「すごくうれしかった」

　投げては４投手での完封リレー、打っては１６安打１０得点と、幾多のＦ戦士が活躍したこの試合。チームを代表してお立ち台に立った北山のインタビューが終わると、球場内にはバースデーソングの演奏が流れ、日本ハムファンはもちろん、楽天ファンからも祝福の声が上がった。これには北山も「楽天のレフトスタンドの（ファンの）皆さんも、僕のヒーローインタビューの後におめでとうと言ってくれて。すごくうれしかったです」と、杜の都のファンへ感謝の言葉を口にした。

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　初戦で感じた反省を、２度目の先発マウンドで生かしてみせた。前回登板では５回０／３、自責１という内容で勝利投手となったものの、「前回登板では変化球に頼っていた部分があり、自分の持ち味が出し切れなかったところも正直あった」と、今季初勝利の喜び以上に反省点を感じるマウンドとなった。それだけに今回は「今日は自分の真っすぐを軸にして、初回から押していくというところに、もう１回立ち返って試合に入ろう」と、１５０キロ超のストレートという、自らのストロングポイントを強く意識していた。

結果に現れたのが、あの大ピンチ

　結果として現れたのが、二回に迎えた１死満塁の場面。石原を１５２キロで空振り三振に仕留め、続く武藤をフルカウントからの１５３キロで見逃し三振に斬って取り、この日最大のピンチを乗り越えた。「自分のボールをしっかり投げ込めば大丈夫だろうなと、感覚的にもあったので。集中して一球一球投げ込んだ中で、結果的に三振が取れたので、そこは良かったんじゃないかな」。この日の８奪三振のうち、４個はストレートで奪ったもの。〝原点回帰〟が、北山をさらに強くした。

ルーキーイヤーの２０２２年楽天戦以来

　プロ入り後の誕生日白星は、ルーキーイヤーだった２０２２年の楽天戦（札幌ドーム）以来２度目。当時は５番手としてのリリーフ登板だったが、今回は先発として試合をつくって勝ち取った。「プロに入って２回も誕生日で勝てるなんて、思ってもいなかったし、すごく幸せなこと。産んでくれた両親への感謝と、今日までともに過ごしてくれた皆さんに、良い形で恩返しできたかなと思うので、これを良い思い出にして、また次頑張りたいです」。最高のスタートを切った２６歳イヤーで、北山がさらなる活躍を見せてくれそうだ。