■パ・リーグ６回戦　西武７－２日本ハム（４月１３日、エスコンフィールド北海道）

見事な火消しでトータル１回⅓を無失点

　日本ハムの生田目翼投手（３０）が五回途中から３番手で登板した。２死二塁のピンチで後続を断ち切るなど、１回⅓を無失点に抑えた。

　六回には打球が左膝に当たるアクシデントもあったが、逆境をはね除けて、無失点試合を「３」まで伸ばした。

打球直撃も直後に軽快なフィールディング

　その瞬間、エスコンフィールド北海道に詰めかけた３万人を超える観衆が息をのんだ。六回、西武の先頭・源田の打球が、生田目の左膝に直撃。生田目はその場に倒れ込み、しばらく起き上がることができなかった。続投が危ぶまれたが、治療を受けた背番号１３が再びグラウンドに姿を現すと、球場内には安堵の拍手が大きく鳴り響いた。

　「（一度ベンチに）下がって、また出てきた時に、もちろんファイターズファンからも拍手をいただきましたけど、西武ファンの方からも拍手をいただいて。すごいうれしかったです」。その応援に応えるかのように、続く長谷川の投ゴロを、軽快なフィールディングでさばいて併殺を完成。結果的に３人でこの回を終えて、チームのムードを盛り上げた。幸い大事には至らなかったようで、試合後には「当たった瞬間は痛かったんですけど、全然、大丈夫です」と無事をアピールした。

助け合うリリーフ陣

　昨季４３試合に登板したリリーバーがブルペン陣の思いを背負ってマウンドで躍動した。五回には、２イニング目に入っていた福谷が西武打線につかまり、４失点を喫したところで生田目にスイッチ。二塁に走者を背負った状況での登板となったが、「福さんの（出した）ランナーだったので、かえさないようにと思っていました」と、一ゴロに切って取り、それ以上の失点は許さなかった。

熟知するスクランブル登板の難しさ

　そして六回に打球を左膝に受けた後も、「（新たな）中継ぎピッチャーを、さすがにあそこで行かせるわけにはいかなかった。（イニング途中から投げることの）その気持ちも僕は分かるので、なんとか今回はしっかり抑えようという気持ちでした」と続投を決意。状態を案ずる加藤コーチに無事を伝えて再びマウンドに上がると、後続を抑え、スコアボードに「０」を刻んだ。

今季ここまで３試合で防御率０.００

　昨年は１軍でシーズンを完走したものの、今季は層の厚いリリーフ陣の争いから抜け出せず、開幕は２軍でスタートした。

　「めちゃめちゃ悔しかったですけど、すぐ呼んでいただけるようにと、準備をしていた」。その言葉通り、今月６日に１軍昇格を果たすと、以降の３試合ではすべて相手を０封。許した安打もこの日の源田の内野安打１本のみと、ほぼパーフェクトと言える投球を披露している。

ブルペンに不可欠な存在へ　「なんとか、しがみ付いていく」

　「しっかり結果を残さないといけないので。開幕も１軍ではなかったので、なんとか、しがみ付いていって。まだまだ頑張ります」。１軍で戦えないことの悔しさ、そして１軍で戦うことの喜びをあらためて味わった７年目右腕。今後も日本ハム投手陣を支えていく。