■イースタン・リーグ４回戦　オイシックス３－４日本ハム（４月１９日、鎌ケ谷スタジアム）

見せつけた勝負強さ＆〝執念ポーズ〟

　日本ハムの今川優馬外野手（２８）が代打で登場し、逆転の２点打を放った。

　１点を追う八回。１死一、二塁の絶好機で「代打・今川」がコールされると、鎌ケ谷スタジアムにこの日一番の歓声が沸き起こった。重盗で二、三塁とチャンスが広がり、エスコバーの投じた２球目を中前へ。２人の走者が生還して逆転に成功し、一塁上で人さし指を立てる〝執念ポーズ〟を決めた。

ファンの歓声が大好物！

　「あの場面、チャンスで（２軍監督の）稲葉さんに起用してもらって、去年と同様、（２軍戦では）若い選手を優先で使うというチーム事情は理解している。与えられた打席でなんとか存在感をアピールしなきゃなって思いと、あとは歓声ですね。負けていて勝ちたかったので」。一振りでヒーローとなり、気持ち良さそう汗を拭った。

開幕１軍も６試合で打率.１５４

　プロ５年目の今季は開幕１軍入りも、６試合に出場し、打率.１５４と目立った成績を残せず。楽天モバイルパークで行われた９日の楽天戦の試合前に、２軍降格を告げられた。

受け入れた降格　「この世界、惜しいだけではダメ」

　前日８日の同戦では「５番・左翼」で先発出場も２打席凡退し、第３打席で代打を送られていた。「もちろんショックでしたし、悔しかったです。その前日、打てなかったので（出場登録）抹消のやつだなと自分でも思っていたので。毎回、抹消は悔しいですけど、今回はしっかり受け入れられた。目に見える結果でアピールできなかった。惜しい当たりはもちろんありましたけど、この世界、惜しいだけではダメだと感じました」

いつも支えてくれる最愛の妻

　つらい時に支えてくれたのは、仙台まで応援に駆け付けてくれていた愛妻だった。

　「その時、妻が仙台に一緒に来ていたので、その帰る日に『ごめん、抹消になっちゃったわ』と言って『全然、謝ることじゃないよ』みたいな。去年は５月から４カ月くらいずっと（２軍の）鎌ケ谷にいて、ほぼ単身赴任で。去年があったので今年はそうならないようにと２人で誓ったシーズンだった。すぐそうなってしまったので、妻のためにも１日でも早く札幌に帰ることが僕の務めだと思って、また２人で頑張ろうと、そこでお別れしました」

見送った妻の背中「だから余計、悲しかった」

　登録抹消の翌日から２軍の遠征先が仙台だったこともあり、今川が夫人を見送る側となった。

　「いつもは僕が行ってきますと言う立場だったのに、仙台では僕が奥さんにバイバイと言う逆の立場になりました。だから余計、悲しかったというか。早く家に帰らないと、愛想尽かされちゃうんで」。リスタートに向けて、覚悟は固まった。

決して腐ることがない元気印

　置かれた環境でベストを尽くす。２軍は若手選手の育成の場でもあり、出場機会が限られる。ベンチスタートが多いが、「やるべきことはしっかりやりたい。若い子がたくさんいるので、悪いお手本にはなりたくない」。試合中はベンチで誰よりも声を出し、攻守交代で戻ってきたチームメートを真っ先に出迎える今川の姿がある。

すべてはチームのため　将来のファイターズのため

　「（中島）卓さんもベンチにいる時は声を出していますし、そういったところを見て、後輩たちは学ぶというか、自分の強みにしてもらいたいと思う。じゃないと数年後のファイターズを考えた時に。やっぱりチームのスポーツなので。絶対、１人だけじゃ勝てない。ファームでも、全員で勝ちにいくこと（姿勢）を植え付けたい。だから僕が（２軍に）来て、ベンチがにぎやかになったと後輩たちは言いますけど、ばかやろうって（笑）。おまえらがやれよと言っています。試合に出られなくても、チームのために何かで貢献できるような選手が１人でも増えないと」

常に見据える１軍の打席

　何事も前向きに捉えている。夜は鎌ケ谷の寮に隣接している室内練習場でバットを振る。

　「楽しいですけどね。夜遅くまで野球に打ち込める環境があるのは。きのうも細川と浜田と（午後）９時半くらいまでやっていました。打たないと。打つのみですね」。ひたむきに努力を積み重ねれば、チャンスは必ずやってくる。