■パ・リーグ５回戦　楽天８－３日本ハム（４月２３日、エスコンフィールド北海道）

プロ３年目で初のスタメンマスク

　日本ハムの吉田賢吾捕手（２４）がプロ３年目で初めて捕手としてスタメン出場。結果的に計８失点を喫しての敗戦と、ほろ苦い第一歩となった。

　それでも最後までマスクをかぶり続け、七回には３号ソロを放つなど、持ち前の打力をアピール。この経験を今後に生かし、捕手陣が繰り広げているポジション争いに食い込んでいく。

立ち上がりのミスを猛省

　〝火球男〟古林の日本デビュー戦ということもあり、日本国内だけではなく、台湾からも大きな注目を浴びた一戦。その相棒として抜てきされたのが、自身初の１軍での先発マスクとなった吉田だった。

　「きょうはバッターうんぬんよりも、とにかく自分のボールを信じて、と。最初から変化（球）、変化とならないように、分かっていても真っすぐでいくよ、と伝えていました」。事前に入念な打ち合わせを行って、お互いの〝デビュー戦〟へと臨んだが、エラーも絡んで、一回にいきなり３失点。吉田もパスボールでランナーを進めてしまうなど、厳しい試合の幕開けになった。「細かい配球面も含めて、守備のミスがあったりとか、自分のパスボールがあったりとか、ヨーイドンで古林のリズムをチームで崩してしまった」と猛省する。

入念なコミュニケーションでリカバリー

　それでも「古林の感覚と、自分が捕っている感覚をすり合わせて、ここを気を付けようとか、このボールは使っていくよ、という話をしたり」と、ベンチ内での話し合いでリズムを取り戻し、二回から五回まではスコアボードに「０」を並べた。

再び訪れた試練　悔やまれる〝あの１球〟

　そんなバッテリーに再び試練が訪れたのが六回だった。１点を追加され、なお２死一、二塁の場面で迎えたのが、前日も本塁打を放っている浅村。カウント１－２からの４球目だった。アウトコース気味の１５２キロをライトスタンドまで運ばれてしまった。

　「あそこの一発はすごい自分の中でも悔いが残るというか。きょうはあれだけインサイドに行ききっていたので、最後までインコースで行き抜いて、あれをレフトにカン、って引っ張られて打たれたなら（まだ良かった）と、自分の中で後悔がある。カウントもまだ１－２だったので、迷ったなら外させてとか、いろいろなことができたので。ピッチャーは同じ１５０キロでも、気持ちの入った１５０キロと、どうなのかなと疑いの入った１５０キロでは、どうしても球の力は全然違うので、あそこは完全に自分のミスだなと思っています」。打たれた古林、そして受けていた吉田にとっても、悔しさの残る１球となってしまった。

意地の一発も「もうどうでも良いです」

　それだけに、６点ビハインドの七回に放った３号ソロについては「きょうのバッティングは、もうどうでも良いです。負けゲームで打ってもしょうがないので」と、まったく喜びを見せなかった。

　だが、本拠地で苦しい試合が続くファイターズファンにとっては、少しでも溜飲（りゅういん）が下がる一撃となったはずだ。

すべてをプラスに前進あるのみ！

　結果的には大敗となってしまったが、その中で吉田は最後までマスクをかぶり続けた。

　「キャッチャー自体、ホークスでも昨年の５月以降やっていなかったので、長いイニングを守るのは久しぶりでしたし、久々の体の疲労感を経験して、また次につなげられたらなと思います」。持ち前の打力に、捕手としての経験値を積み重ねて、ファイターズの正捕手争いに名乗りを上げる。