山本拓実　２軍で新境地を開拓　金子コーチから授かった「ハッとするアドバイス」とは

１９日のイースタン・リーグ、オイシックス戦で九回から登板し、３者凡退に抑えた山本拓＝撮影・中田愛沙美

〝新スタイル〟確立へ着々

　２軍調整中の日本ハム・山本拓実投手（２５）が新境地を開拓している。

　金子千尋２軍投手コーチ（４１）の助言もあり、シンカーの投球割合をアップ。それに伴い、プレートの踏む位置を三塁側から一塁側に変更した〝新スタイル〟に手応えをつかんでいる。

本調子にはほど遠い防御率７.７１

　大胆〝イメチェン〟のきっかけは、金子コーチの言葉だった。

　「ハッとするアドバイスって、なかなかないんですけど、久しぶりにそういうことを言われましたね」。中日から移籍して３年目の今季は開幕１軍入りを果たしたが、４試合に登板して防御率７.７１。調子が上がらず、今月６日に出場選手登録を抹消された。

投球の幅を広げる落ち球

　最初の１週間はファームの遠征に帯同せず、鎌ケ谷での残留練習に参加していた。山本拓といえば、ストレートとカットボールのコンビネーションが持ち味。新たな引き出しとして提案されたのが、落ちる変化球だった。

　「シンカーをもっと使って良いよと。今までは落ちる球は空振りを取らないといけないイメージ。金子さんが現役時代に投げていたスプリットと僕のシンカーの球質が似ている。空振りじゃなくて、振らせてゴロを打たせるイメージで投げていたと。その１球で結果を出させるくらいの。それだったらストライクゾーンの中で強く投げるというイメージ」

「宝の持ち腐れ」だったシンカー

　投球割合は少ないが、シンカーは武器にしたい球種の一つだった。

　「ボールのデータはいいんですけど、なかなか使いづらい。宝の持ち腐れって言ったらアレですけど、もうちょっとうまく使えたらなと、ここ２、３年は思っていました」。金子コーチが後押ししてくれたことで、決心がついた。

新たな挑戦　勇気ある決断

　ブルペンでの投球練習中には、もう１つアドバイスを授かった。

　「シンカーをストライクゾーンに投げていきたいんだったら、サード側より一塁側に立って投げた方が、シンカーだけを考えると良いかもしれない」。左打者の内角へ角度のあるボールを投げるため、右投手はプレートの三塁側を踏むのが一般的。「僕はなんとなく三塁側で投げていました。プレートの幅って、６１センチあるので、単純に６０センチずれる。なかなかその勇気は１軍の試合では出せない」。新しいことに挑戦する機会と捉え、プレートの踏む位置を変えた。

金子投手コーチ　「タイミング的に良かった」

　発案者の金子コーチは意図をこう説明する。

　「もともと、シンカーいいんですよ。そのシンカーを生かすためにこういう考え方もあるよと話した。やるかどうかは、拓実くん次第なので。もともと、持っている能力が高いので、シンカーをメインで考えたところで他の球がダメになることはない。落ち球がより安心感を持って使えると、バッターに的を絞られづらくなるのではないかと思います。プレートの位置をずらすというよりは、リリースの位置をずらす。２軍だからこそ、できると思います。１軍にいたままだと、なかなかできない。タイミング的に良かったと思います」。最終判断は本人に委ね、背中をそっと押したという。

２軍戦でシンカー中心のピッチング

　新たなチャレンジは、驚くほど山本拓にフィットした。２軍戦ではここまで２試合に登板し、シンカー中心の投球を実践した。

　「（捕手の）進藤、梅林さんに受けてもらって、２人とも使えると言ってもらえた。今は積極的に（サインを）出してもらっていますけど、信頼できる球種になっていますね。多めに投げているんですけど、他の球種にも影響が出ていない」

無駄にはしないファームでの時間

　金子コーチといえば、ベテラン左腕の宮西にチェンジアップを伝授し、復活に導いたことで知られる。

　「常々、そういううわさは聞いていたので。違う視点でアドバイスをもらえる人だなと思っていた。今回、自分の中ではいいタイミングでいいアドバイスをもらえました。これが１軍でも使えれば、また反応も違うと思う」。昨年も春先に２軍降格があっただけに「去年もそうですけど、ファームで手応えつかんで、というところがある。この時期に自分を見つめ直して、今年もいいきっかけをつかめています」と言葉に力を込めた。