伸びしろ無限大！　ロマンあふれる逸材

　今秋のプロ野球ドラフト会議で指名が期待される選手を先取りする「’２５ドラフト道産子有望株」。第６回は北海学園大の１５９キロ右腕・工藤泰己（４年）。３月２３日の巨人３軍とのオープン戦で自己最速を２キロ更新する１５８キロをマークすると、その１カ月後の４月２３日には日本ハム・栗山ＣＢＯらが視察に訪れた北海道ガスとのオープン戦でさらに１キロ更新。ＮＰＢ９球団に加え、メジャー３球団も注目する。

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　夢の大台にあと１キロ。投げるたびに自己最速を更新し続ける、ロマンあふれる北の豪球右腕が、いよいよラストイヤーを迎える。「将来的には１６０キロ投げたい、というのは、もちろんありますが、今年は球速にこだわらない。最高学年で、しかもドラフトイヤー。しっかりゲームメークできる能力がないと、さらに上のステージでプレーするのは難しい」。メジャーも注目するが「できればやりたい、という思いはあるけど、ＮＰＢから段階を踏んでいくのがルートじゃないかな」。国内で確固たる実績を残し、自他共に認められる存在へと成長することが最優先と捉えている。

昨秋は不本意な状態も今春は万全

　昨秋は、開幕２週前に体調を崩し、さらに右手のマメをつぶして、抑えに回った。３試合５回１／３で１勝。「体重も３キロぐらい落ちて、さすがに先発で投げられる状態ではなかった。後ろで投げることがメインでしたが、自分としては不本意なシーズンだった」。今年は３月末の巨人３軍戦でクローザーとして１回被安打１、無失点。西武３軍戦では先発して３回ノーヒット１失点（自責０）。万全の状態で開幕を迎える。

島崎監督によると工藤に必要なのは「○○能力」

　課題だった与四死球率も年々改善。島崎圭介監督（５３）は、工藤のプロ入りをさらに確実なものにするには「あとは完投能力」と指摘する。リーグ戦には３年間通算９試合に先発登板も、まだ完投はない。「一人舞台になってほしくないとは言いつつも、イニング以上の奪三振とか、本人がプロに行く目安としては、そういうとこなのかな」。工藤自身も「四死球が多くて球数がかさんでしまうので、球数を少なく長いイニングを投げることが、そこ（完投）につながっていくる。まずその回、その１イニングを抑えることが積み重なって、完投につながる。完投したい気持ちはあるが、１イニングきっちり抑えたい気持ちが強い」。

同期のエース・木村大成に対する複雑な思い

　秘めた思いがある。北海高１年秋に捕手から投手に転向。最速は１４５キロも、同期のエース・木村大成（２１）の陰に隠れて、公式戦の登板は３年間で５試合のみ。「マウンドで投げるまでの実力はもちろんなかったですし、木村が大エースとして投げていたこともあり、劣等感が多少あった。本当はダメだと思うんですけど『いいな』って思いながら見ていた部分があった。実際、（木村が）ドラフトにかかって、本当は悔しいはずなのに、すごく喜んでいたんですよ。ドラフトが終わって家に帰るときに、喜んでいたのが悔しいなと思って。そこから絶対、４年後まくってやる、木村より上の順位で絶対（プロに）行って、周りを見返すつもりで」。スポットライトを浴びる同級生の姿を目に焼き付け、大学での巻き返しを心に誓った。

今年こそ神宮切符を

　大学進学後、工藤の学年は投打に選手層が厚く、１年時から期待されてきたが、２年秋のリーグ戦を制したものの、明治神宮大会北海道地区代表決定戦では、北海道学生連盟王者の東農大北海道に苦杯をなめた。「勝てる勝てる、と言われて勝てずに、ここまできた。今回、神宮に行って全国のチームと戦って、地方リーグにも良い選手がいるんだってことを多くの人に知ってもらいたい」。高校時代、全国的に無名の雑草軍団が、今年こそ神宮切符をつかみ取る。

■プロフィール　工藤　泰己（くどう・たいき）　２００３年９月２９日、札幌市生まれ。札幌常磐小１年時に常磐ハリケーンで野球を始める。常磐中では軟式クラブのＴ・ＴＢＣで捕手。北海学園大の高谷舟投手（４年）とチームメート。北海高では１年春の札幌支部予選で控え捕手としてベンチ入り。同秋から投手に転向。３年春夏連続で甲子園に出場。北海学園大では１年時に１５０キロをマーク。３年間でリーグ戦通算４勝。１７５センチ、８７キロ。変化球はカーブ、スライダー、スプリット、チェンジアップ、カットボール、ツーシーム、パーム。右投げ右打ち。家族は両親と姉。