日本ハムの五十幡亮汰外野手（２３）が２３日、シーズン報告のために訪れた母校の佐野日大高で取材に応じた。２２日にはノンテンダーになっていた西川遥輝外野手（２９）の楽天入団が発表された。来季、尊敬する先輩との“競走”を制し、盗塁王に輝くことを誓った。

「遥輝さんに負けないように」

　リスペクトしていた先輩と敵対することになる。今季を含めて４度、盗塁王を獲得した西川の実績は並大抵ではない。それでも、中学時代に短距離日本一となり、足に絶対の自信を持つ五十幡は「盗塁王は譲れない。遥輝さんに負けないように頑張りたい」と闘志をたぎらせた。
　１年前にドラフトで２位指名を受け、日本ハムに入団が決まると、西川の走塁技術や考え方に強い関心を持ち、教材にしてきた。直接、教えを請う機会は少なかったが「独特な考え、センスが素晴らしい方。見て学ぶことが多かったですけど、どのカウントで行くとか、スタートの切り方がすごく勉強になりました」と感謝した。
　ルーキーイヤーの今季は度重なるけがの影響もあり、出場２７試合、９盗塁にとどまった。ただ、広い守備範囲、強肩を含め、高い能力は折り紙付きだ。このオフに新庄監督から４番候補として指名されるなど、大きな期待を寄せられる。
　２０２１年のパ・リーグ最多盗塁は「２４」で４人が並んだ。ただ、五十幡が見据える基準は次元が違う。「盗塁は７０、８０個を目指す。高い数字を目標にしてどんどんチャレンジしていきたい」。けがなくシーズン完走したとき、この数字は現実味を帯びる。（榎本真之）