同級生に負けない―。日本ハムの清水優心捕手（２５）と浅間大基外野手（２５）が、オリックスの宗佑磨内野手（２５）やソフトバンクの栗原陵矢捕手（２５）らといった同級生のライバルたちに闘志を燃やしている。チーム内にも多く存在する「９６年組」が、巻き返しへのキーマンだ。

　ファイターズには、１９９６年度生まれの選手が多い。現在は清水、浅間、高浜、佐藤、今川、石川直、福田の７選手が在籍し、ドラ９で入団してくる上川畑も９６年度生まれだ。清水は「本当に、同級生っていうのはまた特別な感情、特別な気持ちになる。僕らの年代、僕らの世代が引っ張っていかないといけない」と意気込んだ。
　他チームでも「９６年組」の活躍が目立っている。オリックスの宗はリーグ優勝に貢献し、ベストナインとゴールデングラブ賞も獲得した。ソフトバンクの栗原も同級生。若鷹軍団で主軸を張り、東京五輪の野球日本代表にも選出された。今季、西武の開幕投手を務めた高橋も同じ年齢となる。
　彼らから多くの刺激を受けている。浅間は「みんな活躍しているのは刺激になりますし、そこはずっと続くもの。追いつけ追い越せでやっていきたい」と、好敵手の存在が自らを成長させてくれるという。
　「９６年組」がスタメンを埋められるぐらいの活躍を見せられれば、おのずとチームは上位へ浮上しているはずだ。