エースが新年の誓い―。日本ハム・上沢直之投手（２７）が、本紙のインタビューに応じ、『生涯ファイターズ』を宣言した。昨シーズン中に本拠地のある札幌へ引っ越し。新庄剛志監督（４９）の下、新体制となるプロ１１年目の今季は、投手陣の柱として不動の地位を『確立』してみせる。（取材構成・中田愛沙美）

　今季の抱負を問われると、上沢は色紙に力強く『確立』としたためた。プロ１１年目を迎え、チームに対する愛着は日に日に高まっているという。
　「ずっとファイターズにいたいという思いはあります。自分の立場をチーム内で『確立』させて、ぼくの存在が『確立』されるよう今年は成績を残したいです」
　昨シーズン中に家族と共に札幌へ移住した。これまで北海道の冬を乗り切れるか不安でちゅうちょしていたが、先輩の言葉がきっかけだった。
　「家族との時間を長く過ごしたいし、シーズンの半分、家にいることができるこっちの方がいいのかな。金子（千尋）さんにも『所属している球団の本拠地に住むことは大事なことだよ』と言われて、そうだよなと思いました」
　ナイターの試合前には、２歳の長女と札幌・円山公園を散歩するのが日課となった。自然と緑豊かなこの地に長く住み続けるためには、新庄新体制でしっかり結果を残すことが求められる。
　「チームではおじさんというか、ベテランの域に達しています。ぼくとかは絶対に成績を残さないといけないし、やらないといけない。今年はプレッシャーの方が大きいです」
　昨季はチーム最多の１２勝をマークし、防御率２・８１。今季はさらなるキャリアハイを目指し、昨季の投球回数１６０回１／３を大きく上回りたい。
　「１８０イニング投げることと、防御率しか考えていないです。勝ち星はコントロールできないので、自分でコントロールできるところだけする。そうすれば勝手に白星はついてくると思っています」
　昨季は２４試合に登板して、２１試合でクオリティースタート（６回以上、自責３以下、ＱＳ）を達成。ＱＳ率（８７・５％）はトップのオリックス・山本（８８・５％）に次ぐ２位の数字だった。
　「毎試合、長いイニングを投げて、７回２失点くらいに抑えられたらいい。完封、完封とかはできないけれど、『試合をつくって、チームが勝てるチャンスを持ってくるよね』という評価を受ければ、ぼくの存在価値も上がってくるかなと思います」
　大きな目標は言わない。なぜなら、メジャーで二刀流として活躍する元チームメート・大谷翔平の練習や私生活を間近で見ていて気付いたからだ。
　「後輩だけどすごい選手はすごい。翔平のようにはなれないし、派手なピッチングができなくてもいい。能力がそこまで高くなくても、自分のできることで勝負していきたいと思います」
　地道にコツコツと信頼を積み上げてきた１０年間。派手さはなくたって、上沢はチームに欠かせぬ存在であり続ける。

ドラフト下位から億プレーヤーに　

　いつだって自然体なのが上沢の魅力だ。実績を残し、エースと称されることが多いが「自分でエースと言いたくない」と謙虚に語る。
　後輩の伊藤が、そんな右腕の登板当日の様子について語っていた。「きょう投げるの誰だっけ？　と感じさせるほどの雰囲気です。普段から話が面白いんですけど、当日は倍面白い」。周囲が驚くほどリラックスしているそうで、本人は「ピリピリするのが疲れるので、普通に生活しているだけ」とあっけらかんと話す。
　ドラフト６位指名から、今季は１億円プレーヤーの仲間入り。「年俸４５０万円からスタート。まだ、実感が湧かない」。２度の大けがを乗り越えて、一流選手の証しである年俸を手に入れた。
　１７年に結婚した愛妻と交わした「１億に届いたらプレゼントを買ってあげる」という約束を果たした。何を贈ったかは秘密だというが「簡単に手に入らないものです。実は昨季の開幕前にあげていたので、１億にいかなかったら質屋に行くところでした」と笑う。
　１０年かけてたどりついた大台。これからも上沢らしく、おおらかにチームを引っ張ってくれるだろう。