スピードスケート女子団体追い抜きで２連覇を狙う日本が２日、本番会場の国家スピードスケート館で練習を行い、高木菜那（２９、日本電産サンキョー、帯南商高出）が「あとはどこまで自分たちが速く滑れるか追求するだけ」と、頂点に挑む覚悟をにじませた。４日の開会式に先立ち、３日にアイスホッケー女子が予選リーグ初戦（スウェーデン）、フリースタイルスキーモーグル女子予選に住吉輝紗良（２１、日大―倶知安高）が出場する。

　高木菜と妹の高木美帆（２７、日体大職、帯南商高出）、佐藤綾乃（２５、ＡＮＡ、釧北陽高出）の前回平昌五輪金メダルメンバーが主力。この日は隊列を組んでスピードを上げる練習で、それぞれが先頭を務めるパターンを１周半ずつこなした。高木菜は具体的な戦い方に関し「見てからのお楽しみです」と笑みを浮かべてけむに巻いた。

　平昌五輪の日本は先頭交代を３回行うパターンだった。タイムロスにつながる交代についてはこの４年で世界の戦術もめざましく進化し、最後まで先頭の選手を変えずに滑りきるチームも出てきた。日本も交代を１回にとどめたり、３人が手をつないで滑ったり、新たな戦い方を模索してきた。

　今季のワールドカップはカナダが３戦３勝。平昌五輪銀メダルのオランダも手ごわい。１回戦、準決勝、決勝と勝ち進めば３レースとなり、押切美沙紀（２９、富士急、駒大苫小牧高出）の起用法もポイントとなる。高木菜は「みんなラップタイムは出ている」と話し、仕上がりは悪くなさそうだ。

女子５０００堀川「いつも通り」

　スピードスケートの日本勢でただ一人の高校生、１８歳の堀川桃香（白樺高）は夢舞台のリンクでも気負わずに滑った。「（北京に）来る前は練習でも緊張するんだろうなと思ったが、いつも通りやれている」とさらりと言った。目標は女子５０００メートルで７分１０秒を切っての自己ベスト更新だ。