ビッグボス〝初打席〟だ！ 日本ハムの新庄剛志監督（５０）が３日、沖縄・国頭のブルペンで、キャンプで初めて打席に入った。バットを構えるしぐさなどを見せながら、ドラフト６位・長谷川威展投手（２２）＝金沢学院大＝の球筋や球威を８球確認。自らスライダーを要求するなど、ルーキーの変則左腕に興味を示していた。

　下位指名の新人でも、ビッグボスには関係ない。若手中心のメンバーがキャンプを行う国頭のブルペンに姿を見せた新庄監督は、ドラフト６位の変則左腕に目をつけた。

　おもむろに捕手の後ろへと回り込むと、長谷川威が投球練習中の右打席へ進入。今キャンプ〝初打席〟に立ち、ときおり現役時代を思い起こさせる打撃フォームを披露しつつ、真剣な表情で８球を見送った。

　直球を見た後には「スライダー！」と球種を指定した。捕手を務めた田宮に「（長谷川威は）左バッターを抑えられる？」と尋ねるなど、興味津々。監督就任以来「横一線」とレギュラー白紙を強調してきた指揮官らしく、ルーキーにも熱い視線を送っていた。

　長谷川威にとっては、千載一遇のアピールチャンスだった。１日のキャンプ初日にもブルペン入りし、新庄監督から実戦を意識するよう伝えられていた左腕は「少し緊張しましたけど、ビッグボスが打席に立って打ちに来ていると思いこんで、真っ向勝負という感じで投球をしました」と全力で“ビッグボス斬り”を狙った。

　まずは直球を２球投じた。その後は得意のスライダーを中心に、より曲がりの大きいスラーブも織り交ぜるなど、本気で抑えにいった。それでも「三振を取れるイメージがわかない雰囲気を出していました」とオーラに圧倒された。「僕が全力で投げても、見切られていた。ボール球は振らない。結果はフォアボールですね」。仮想対決には敗れたが、表情には充実感をにじませた。

　新庄監督との真剣勝負で得た収穫は大きい。「投球練習の中で、前までは球がいっているか、いっていないか、そういう単純な考えだった。（今回）実戦を意識して、打者が立っていると思い投げることで、失投したら次はコースを投げ分けたり、１球１球の意識が変わりました」
　ビッグボスから受けた刺激を成長のエネルギーに変えた２２歳左腕が、新庄チルドレン候補の一人に急浮上した。

優しく鬼退治

　３日は節分で、新庄監督が練習の合間に豆まきを行った。升に入った落花生を報道陣扮（ふん）する赤鬼、青鬼に優しくぶつけ、遠くで撮影したカメラマンにもストライクを投じた。「わはは」と笑顔を振りまきながら邪気を払うと、「オーケー、ありがとう！」と爽やかに室内練習場へ戻っていった。（国頭）