さすが卓球王国だ。北京市内でバスに乗車していると、公園の敷地内に屋外の卓球場があるのを見かける。記者が泊まる宿舎近くの施設は、１０台ほどの卓球台が横にずらりと並べられており、日本では目にすることが少ない光景に驚かされた。

　日中に卓球場の前を通ると、つねに大勢の人でにぎわっている。よく見ると、小学生くらいの子どもから高齢者まで年齢層は幅広い。冬空の下で、老若男女による熱い戦いが繰り広げられていた。

　昨夏行われた東京五輪の卓球でも個人、団体で四つの金メダルを獲得した中国。“青空卓球”が国全体のレベルを引き上げる一つの要因なのだろうか。世界のトップに君臨し続ける理由が少し垣間見えた。