アイスホッケー女子日本代表の「スマイルジャパン」（世界ランキング６位）は、４度目の出場で初めて予選リーグを突破し、新たな歴史を刻んだ。さらに次のステージに進むためには若手の成長が鍵になりそうだ。

　日本が自力で初めて五輪出場権を獲得したのは２０１４年ソチ大会。今回のメンバー２３人中、１１人が平昌大会も含めて３大会連続で選出された。８年前の全敗から始まり、４年前は初勝利。長い年月をかけて着実に力をつけ、北京で確かな爪痕を残した。

　しかし、準々決勝で対戦した同３位のフィンランドには１―７で完敗。主将の大沢ちほ（３０）が「全ての部分で（相手の方が）たけている」と話したように、Ａグループに入った世界ランキング上位５カ国との差を痛感する五輪にもなった。

　得点源のＦＷ久保英恵（３９）や絶対的守護神のＧＫ藤本那菜（３２）といった複数の選手が一線を退く意向で、大沢など長く代表をけん引してきた中堅世代の多くが３０代に突入。今後は世代交代が予想される。

　４年後に向けてさらなるレベルアップを図るには、若手の台頭が必須だ。今大会では、準々決勝で唯一の得点を決めたＦＷ志賀紅音（２０）や３得点のＦＷ床秦留可（２４）が存在感を示した。また、２０年ユース五輪（１４～１８歳）で金メダルを獲得した世代も控えており、底上げに成功すれば４強進出、メダル獲得も見えてくる。