３安打固め打ち！近藤　オープン戦１号

　日本ハムは９日、前日に引き続いて鎌ケ谷でロッテと対戦し、６―１で逆転勝利をつかんだ。「３番・中堅」でフル出場した近藤健介外野手（２８）が、オープン戦１号を含む３安打の固め打ち。打線の中軸に座り、右へ左へ１軍通算打率・３０８を誇るシュアな打撃でけん引。四回、自らの逆転２ランでチームを鼓舞し、五回に飛び出した万波中正外野手（２１）の３戦連続弾を呼び込んだ。“育成の聖地”に詰めかけたファンは、頼りになる選手会長の働きに拍手を送った。

３番復帰でさすがの一振り　「久々に普通な感じ」

　かつて過ごした鎌ケ谷で、近藤が本来の姿を取り戻した。試合前時点でオープン戦打率・１５４と不振だったが、“今季１号”逆転２ランを含む４打数３安打の大暴れ。復調の兆しを見せ「なかなか試合で結果が出ていない中で、いい形で打つことができてよかった」と笑みをこぼした。

　狙い澄ました一発だった。１点ビハインドの四回無死一塁。一走・万波が４度けん制を受け、「（投手の）打者への意識がおろそかになっていた」と、直球系に絞って引っ張った。甘く入ったシュートを捉えると、打球は右翼フェンスを軽々オーバー。「打てなくなると手で操作しがち。持っている感覚にないくらい体で振りに行って、最高の結果になった」と納得の表情を浮かべた。

　オープン戦はここまで８番や９番で起用されることもあったが、この日は“定位置”の３番で出場。「久々に普通な感じ。一回に必ず回ってくるので、準備はできる」と、第１打席できっちり右前に運んだ。五回にも左前打を放ち、打率は・２９４まで急上昇した。

　昨季は東京五輪代表にも選出され、金メダルを獲得。出塁率は５年連続で４割を超え、実績を見れば間違いなくチームの主力だ。しかし、近藤自身はキャンプ中から人一倍、新庄監督が強調する「横一線」を意識し、結果を追い求めてきた。

　「打順だったり、試合に出ない日に周りの選手が打ったり、そういうのは気になる。やらないとなという気持ちは常に持っています」

１０００安打まであと８２本

　プロ通算打率は・３０８を誇り、節目の１０００安打まであと８２本に迫っている。過去の栄光を捨て、緊張感を持ちながらレギュラーを奪いに行く覚悟だ。

　若手が躍動するビッグボス新体制で、経験豊富な近藤が果たす役割は大きい。「今は若手がみんな本当に楽しそうにやっている。雰囲気もすごくいい。良いときばかりでもないと思うので、そういう時に僕がいい役目になれれば」。プロ１１年目の開幕日「３・２５」まで約２週間。さらに状態を上げた巧打者が、今季も打線の中軸に君臨する。