日本ハムの今川優馬外野手（２５）が１１日、敵地・マツダスタジアムで行われた広島とのオープン戦で「５番・右翼」でフル出場し、３号本塁打を含む３安打と気を吐いた。４点差を追う九回、２死一、二塁の場面で広島のロベルト・コルニエル投手（２６）から左翼へ１点差に迫る３ランを放ち、球場を沸かせた。この日は東日本大震災から１１年。野球ができる幸せを感じながら、勝負の２年目に突入した道産子長距離ヒッターが開幕まで突き進む。試合は５―６で敗れた。

東日本大震災から１１年…天まで届け打球と情熱

　これぞ執念の一発だ。ゲームセットまで「あと１球」となった九回２死一、二塁、迎えた今川の第５打席。カウント２―２からコルニエルの１３３キロ変化球を捉え、左翼スタンドギリギリへ放り込んだ。

　ダイヤモンドを周りながら何度もガッツポーズを繰り出し、人さし指を突き上げて喜びを爆発。「負けている場面で、負けたくないという気持ち、それだけだった。執念を絞り出した」と白い歯をのぞかせた。

　３月６日の巨人戦以来の一発となるオープン戦３号３ラン。プロ２年目の今季は「新庄チルドレン」の１人としてここまで猛アピール中だ。札幌出身で選手兼ファンクラブ会員の今川にとって、新庄ビッグボスは幼少期から憧れの存在。「思い切っていってこい」と背中を押され、のびのびプレーすることができている。

　「みんなでレギュラーを獲ろうぜ」。そんな言葉を掛け合い、切磋琢磨できる仲間がいる。オープン戦で本塁打、打点２冠の万波は、一緒に練習をする仲。「彼の成長スピードには毎回、驚かされる。年下ですけど尊敬できるし負けられない」と刺激を受けている。

　今川が教育リーグに出場していた８、９日のロッテとのオープン戦（鎌ケ谷）では、万波が２戦連発と大暴れ。「チクショーという気持ち」と悔しがりつつ、「みんなライバルですけど、一緒にレギュラーを獲りたいし、高め合ってファイターズを盛り上げたい」と同じ志を持つ。

　長打だけではなく四回、八回ともに内野安打を放ち、３安打の猛打賞をマーク。どうしても打ちたい理由があった。東日本大震災から１１年を迎えたこの日、試合前には犠牲者へ黙とうがささげられた。

　当時中学生だった今川は、テレビのニュースなどを通して、野球ができることの有り難みを実感。「被災した方々のためというか、やりたくても野球ができていなかった人たちもいる。一球一球、全力で楽しむことが大事だなと再確認した」。そんな熱い思いも打球に乗せた。

　「どんどん打ってビッグボスにアピールをして、開幕スタメンを勝ち獲りたい」と今川。チームをこよなく愛する道産子スラッガーが、持ち前の執念でその座をつかみ獲る。（中田愛沙美）