ヌニエス　来日１号　１９年メジャー３１発の怪力証明

初先発した新外国人・ヌニエスは七回、あいさつ代わりの特大弾を放ち、メジャーでシーズン３１発をマークしたパワーを証明した

■オープン戦　日本ハム１―４西武（１５日、ベルーナドーム）

　ヌニエス特大弾！ボスの予言的中だ―。日本ハムの新外国人レナート・ヌニエス内野手（２７）が１５日の西武戦に「６番・一塁」で初先発出場し、一発を含む２安打を放って存在感をアピールした。昨年末の契約合意時に新庄剛志監督（５０）が「打つよ」と予言するなど、米メジャー・オリオールズ時代の２０１９年に３１本塁打を記録した片鱗を早くも披露。本塁打数３年連続リーグワーストが続くチームに大きな戦力が加入した。試合は１―４で敗れた。

　大暴れの予感がプンプン漂った。高々と舞い上がった打球は切れずに、左翼スタンド中段に吸い込まれた。

　「６番・一塁」で初スタメンとなった新外国人のヌニエスが七回に〝来日１号〟。ゆっくりとダイヤモンドを回り「日本での初ホームランは最高の気分。ファームで調整している間も、打撃コーチとしっかりと練習してきて、それがいい形で結果として出たと思う」と素直に喜びを表した。

　二回１死一塁の１打席目は今井の１４９キロをはじき返し、右前打でチャンスを拡大した。七回はフルカウントからためをつくり、田村の１２３キロカーブをスタンドまで放り込んだ。１軍に合流して間もないが、オープン戦は５打数４安打、１本塁打と大当たり。初顔合わせの投手も苦にせず、結果を残している。

　ベンチで見守った新庄監督は黒いマスク越しでも分かるほど、表情を緩め、祝福した。昨年１１月、入団合意した際には、プレーの映像を踏まえて「彼は打つよ。持ってるよ。ボールをバットにうまく乗せて打つことができる技術を持っている」と予言していた。

　現時点でその見立ては的中。想像通りのスイングから、初アーチが生まれ「すごい。しっかりタイミングを速くとって、ボールとの距離がしっかりあるから、すべていいスイング。選球眼もね。アメリカと日本のアウトコースの違いがものすごくあると思うけど、しっかり見極めている」と絶賛した。

　シーズン開幕後も貴重な得点源となる可能性を秘めている。指揮官は「６０本くらい打つんじゃない？　ヒット（笑）。期待している」とジョークを交えながらエールを送った。今後は一塁以外の守備位置を試し、さまざまな打順で起用していく方針を明かした。

　新たな環境で、最高のスタートを切ったヌニエス。決して過信することはなく「日本人投手はフォームも違い、変化球が多い印象がある。ビッグボスから言われているように、開幕までにできるだけ多くの投手と対戦して、早く対応していけるようにしたい」と殊勝にコメントした。

　確実性と一発の魅力を備えた新助っ人の存在は頼もしく、フレッシュな打線を活性化させる。