ドラ３水野、あるぞ開幕スタメン！ 日本ハムは１６日、前日に引き続き西武と対戦。５―７で敗れたが敵地でルーキーが躍動した。ドラフト３位の水野達稀内野手（２１）＝ＪＲ四国＝が打っては２安打、守備でもキレ味を見せた。圧巻は五回だ。先頭打者の水野は同回から登板した西武２番手のアンダースロー・与座海人投手（２６）の初球を見事に捉え、右翼へ“プロ１号”となるソロ弾を叩き込んだ。日に日に存在感を高める水野、開幕スタメンを大きく引き寄せた。

１３年大谷以来の快挙へ「届く位置にいると思う」

　絶対、開幕スタメンに入る―。乾いた音とともに飛び出した打球は思いを乗せ、失速することなく右翼スタンドまで到達した。ドラ３ルーキー・水野、待望の“プロ１号”だ。

　「素直にうれしい。打った瞬間入っている感覚はあったんですけど、プロ初本塁打だったので、余裕をかます暇がなかった。入ってホッとしました」

　初球の甘い直球を見逃し、空振り三振に終わった第１打席の失敗をすぐさま挽回した。五回、先頭で迎えた第２打席。「悔いのある打席にしないように」と、代わった下手投げ右腕・与座の初球を狙い、思いっきり振り抜いた。ベンチで仲間から祝福を受け「自分の一打でチームが喜んでくれるのが、やっぱりうれしい」とはにかんだ。

　尊敬する先輩・近藤からの助言を生かした。数日前、追い込まれてからのボールの待ち方を質問し「逆方向に打てるポイントで真っすぐを待って、変化球に対応する」とアドバイスをもらった。七回の第３打席でフルカウントから、外角直球を遊撃の頭上へはじき返し、二塁打をマーク。「近藤さんに言われたことを頭に浮かべながら、うまくイメージ通り打てた」と自信をつかんだ。

１７１センチと小柄でもベンチプレス驚異の１２０キロ！

　１７１センチと小柄だが、打撃はパワフルだ。香川・丸亀城西高１年時に「自分の細さが嫌になった」と、筋トレに目覚めた。ベンチプレス１２０キロを挙げるほど鍛えまくり、「打球が速くなって、飛距離も明らかに違った。体も見るからに変わって、そういう自分を見るのが楽しくなった」と急成長を遂げた。社会人、プロへと進んだ今でも継続している。

　守備も光った。近藤の負傷交代により、一回は急きょ中堅へ。二回１死から本職の遊撃に戻ると、好守を連発した。ボテボテの当たりは素早い反応で前へ、強いゴロは打球の距離を測りながら、華麗なハンドリングと安定した送球で仕留めた。

　チームの新人ではただ一人、２月１日の春季キャンプ初日から１軍に居続けている。オープン戦打率は・３７５。目標の開幕スタメンが、確実に近づいている。「届く位置にいると思う。最後まで気を抜かずにがむしゃらにやっていきたい」。未知の世界を生き生きと進む即戦力ルーキーに、死角は見当たらない。

■データＢＯＸ　新人野手の開幕戦先発出場は２００４年の北海道移転以降では１３年の大谷（ドラフト１位）が「８番・右翼」で出場したのみ。東京時代には１９９２年の片岡（同２位）が「６番・三塁」、９４年の大貝（同４位）が「９番・中堅」、９６年の中村が「７番・右翼」などがある。