１８日第３試合九州国際大付戦

　第９４回選抜高校野球大会（阪神甲子園球場）が、きょう１８日に開幕する。初出場のクラークは第３試合で昨秋の明治神宮大会１回戦で１―５で敗れた九州国際大付（福岡）と対戦する。最速１４０キロ左腕・山中麟翔投手（３年）と１４８キロ右腕・辻田旭輝投手（３年）のダブルエースがリベンジを果たし、同校の甲子園初勝利をつかむ。

　左右のダブルエースが準備万端だ。左腕の山中は「気持ちも高まって、直球も変化球もいい感じ。必ず１勝して、リズム良く勝ち上がっていけたら」と勝利宣言。継投での登板が予想される辻田も「投手陣が試合をつくらないといけない」と、必勝リレーで白星をたぐり寄せる。

　秋の全国４強が相手だろうと、同じ相手に２度負けるわけにはいかない。５日の対外試合解禁後、１０日間で練習試合９試合を行い７勝２敗。山中は８試合に先発すると、６日の前橋育英（群馬）戦こそ、長打から失点する場面があったが、その後は本番へ向け、尻上がりに調子を上げてきた。

　完投こそないものの、主戦として堂々の投げっぷり。「最初は腕が振れなかったが、数多く投げ、より実戦に近づいた投球フォームが身になってきた。出来は秋よりも上」と山中は胸を張った。

　辻田も８試合に救援登板。９日の大同大大同（愛知）戦では四回からマウンドに上がり、持ち味の直球を軸に２回６奪三振の圧巻投球。６日の前橋育英戦後に佐々木啓司監督（６６）から体の開きを指摘され、すぐ修正。「真っすぐの伸びが戻ってきた」と、こちらも臨戦態勢は整った。

　２年前、山中らは新型コロナによる緊急事態宣言の中、高校野球をスタートさせた。同年夏の甲子園は中止。クラークはその中で行われた道高野連独自大会（北大会）を制した。当時１年だった山中は「２個上は優勝しても甲子園には行けなかった。２年分の思いを全てぶつけたい」

　歴史に名を残すことができなかった先輩たちの悔しさも背負い、マウンドに立つ。左右の２本柱が春夏通じて初勝利を絶対につかみ獲る。

■白取主将リハに興奮

　この日の午前中、開会式のリハーサルが行われ、大会初日に出場する６校の主将が参加した。選抜旗を持って堂々と行進した白取太郎主将（３年）は「甲子園はすごい大きい」と憧れの聖地に足を踏み入れ、興奮気味に語った。「人生で初めての経験、すごくいい経験ができた」ときょうの九州国際大付戦へ士気を高めた。