昨季、最優秀中継ぎのタイトルを獲得した堀が、きょう２６日のソフトバンク戦に先発する。真っさらなマウンドに立つのは、２０１９年９月２３日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）以来３シーズンぶり。そして何より、前日２５日の開幕戦で１イニングながら中継ぎ登板している。異例の連投だ。

　指揮官は就任直後から堀について、リリーフに限らず、さまざまな起用法を考えていることを示唆。２月２７日の広島とのオープン戦では、オープナー起用のテストを兼ねて先発させていた。

　札幌ドームでの練習日（今月２１、２２日）にコーチから先発を伝えられ、２４日に新庄監督から改めて通達されたという。堀は「遊び心を持って、楽しむように言われたので、気負わずにしっかり投げます。ホークス相手ですが、自分のボールを投げることに集中していきます」と球団を通してコメントした。

石井　中軸任され発奮１号

■日本ハム１－４ソフトバンク（２５日、ペイペイドーム）

　３番抜てきに一発回答だ。石井がソフトバンクのエース・千賀を攻略した。四回、カウント３―１から１５４キロ直球を右中間スタンドにズドン。中軸を任されて発奮し「意気に感じました。勢いよくいかないと、このチャンスがもったいない。思い切っていけて良かったです」と振り返った。勝利は逃したが、次戦につながる２０２２年チーム１号となった。（ペイペイ）