■日本ハム３－１西武（１６日、メットライフドーム）

エースが３年ぶりの２桁勝利に王手だ！ 日本ハムは１６日、敵地で西武と対戦し、３―１で快勝した。先発の上沢直之投手（２７）は前回登板の反省から攻めの投球へと転じ、８回１３１球を投げて５安打１失点。打線の援護は３点だったが、少ない点差を八回まで守り切って勝利を呼び込み、チームトップタイの９勝目を挙げた。５位・西武とのカードは１勝１敗１分け。最下位脱出へ、ゲーム差「２」とした。

　１３１球目。上沢は持てる力を振り絞って、腕を振った。渾身の１４７キロ直球が外角低めに決まり、西武・源田のバットは空を切った。八回２死一、二塁のピンチを切り抜け、エースはほえた。
　最後は力で押した。前の打席でナックルカーブを適時三塁打とされていた源田に対し、勝負球は直球を選択。「ああいうところで、あえて真っすぐを投げられたのは良かった」と胸を張った。
　前日１５日に「ベース板の中で勝負できるようにしたい」と話していたように、序盤から強い球をストライクゾーンに投げ込み、８回５安打１失点の好投を呼び込んだ。「それが良い結果につながっているので。次の試合もベース板で勝負していきたい」
　高卒でドラフト６位指名。歴代のエースを務めたダルビッシュや大谷、有原ら“ドラ１組”とは違う道を歩んできた。２年目まで１軍登板はゼロ。当時の上沢を知る加藤２軍投手コーチは「器用でセンスはあったし、いい投手になるとは思ったけど、ここまでは想像できなかった」と素直に驚きを口にする。
　チャンスが少ない下位指名だったからこそ、ハングリー精神が養われた。「１軍で投げられるようになってからも、１回の登板を誰よりも大事に、絶対に結果を出すんだという気持ちで臨んでいた」と同コーチ。そんな右腕の姿勢を、今は２軍の若手投手陣に伝えている。
　逆に上沢も若手からヒントを得ている。１２日ソフトバンク戦で２勝目を挙げた立野の堂々たる投球に刺激を受けた。「どんどんストライク先行で投げているのを見て、思い切って勝負しないといけないなと、改めて若いピッチャーから気付かされた」と、結果を恐れない強い気持ちを取り戻した。
　９勝目を挙げ、３年ぶりの２桁勝利に王手をかけた。「１年間投げさせてもらったので、しっかりそこは達成できるように頑張りたい」。背番号６３から始まったプロ野球人生は、２度の大きなけがにも見舞われた。何度も立ちふさがる壁を乗り越えた背番号１５は、誰もが認めるエースまで成長した。（十島功）