Ｖ２男子で道内クラブ初の優勝を果たしたヴォレアス北海道が、９、１０日に神奈川・小田原アリーナで行われるＶＣ長野（Ｖ１最下位）との入れ替え戦に臨む。２０２０年の入れ替え戦はコロナ禍で中止。昨季は１勝１敗ながらポイント差で涙をのんだ。3年越しの挑戦となる大一番へ、Ｖ１昇格の鍵を握るキーマン３人に意気込みを聞いた。第１回は、今季限りで引退するアウトサイドヒッター（ＯＨ）越川優（３７）。競技人生の最終戦に気合をみなぎらせた。

生きざまを若手に伝承

　いよいよ現役生活最後の戦いだ。「ある意味特別な試合ですけど、やれることなんて限られているし、できることは今以上の事はない」と、普段通りを強調。全員が１００％の力を結集することが勝利への最短距離であり、格上を破ってＶ１に昇格する必須条件だと語った。

　チーム最年長、３７歳のベテランは昨年１２月に引退を決意した。３月２７日のセレモニーでは「自分のイメージするプレーが出来なくなってきた」とユニホームを脱ぐ理由を語ったが、代名詞でもある強烈なジャンプサーブはいまなお健在だ。当初は選手ではなくスタッフとして加入を打診したが、最終的に選手での加入が決まった。北海道で過ごした２シーズンを振り返り、「選手をやらせてもらったからこそ、こうやって優勝もありましたし、Ｖ１昇格を目指せる。自分のバレー人生の最後に結果を残せて感謝しています」と、思い残すことなくラストマッチに全力を傾ける。

　越川の加入はチームにとってただの補強ではない。２００２年、史上最年少の１７歳でパンパシフィック大会に初選出され優勝。０８年夏季北京五輪、２度の世界選手権、イタリアセリエＡ挑戦。Ｖリーグでは３度の日本一、２度のＭＶＰと、その功績は枚挙にいとまがない。望んでも経験することが容易ではない貴重なキャリアは、チームに取って何にも代え難い財産だ。今季はコーチも兼任。「僕が何かを伝えるというより、エド（監督）が言ったことに対しての理解度を高めるためアドバイスをするだけ」。コート上で見本を示すことが、若手にとって何よりのお手本だという。

　チーム１５人中、プロ契約は９人とまだまだ発展途上。「バレーボールで飯を食っていく。そういう環境がここにはある。バレーボール一本で食べていくのが第一の目標。それをしていく中で、Ｖ１であったり、日本代表、海外にも目がいく」。自らが歩んできた道を後輩達にも追いかけてもらいたい。その生き様を若手に伝承することこそが、越川からチームへの最大の置き土産となるはずだ。