バレーボールのＶ２男子で道内クラブ初の優勝を果たしたヴォレアス北海道が、４月９、１０日に神奈川・小田原アリーナで行われるＶＣ長野（Ｖ１最下位）との入れ替え戦に臨む。２０２０年はコロナ禍でリーグが打ち切りとなり、入れ替え戦は中止。昨季の入れ替え戦は１勝１敗ながらポイント差で悔し涙をのんだ。三年越しの挑戦となる大一番へ、鍵を握るキーマン３人に意気込みを聞いた。
　第２回は、山形県出身のミドルブロッカー（ＭＢ）、後藤万澄（２５）。選手兼営業マンとしてもチームを支えている異色のプレーヤーだ。

　勝負の時を心待ちにする―。

　「僕はヒーローになれるポジションじゃないけど、チームにとって大事な存在になりたい」

　忘れられない光景がある。昨年２月の練習中に、右足第５中足骨を骨折して戦線離脱。入れ替え戦はスタンドで見守るしかなかった。
「惜しいところまでいきましたけど、力負けしたと感じた。コートに立てなくて、本当に悔しかった」。やり場のない思いをパワーに変え、今季はＭＢ陣の中で最多セット数に出場。確固たるポジションを確立した。

　ポジションの役割は、文字通り相手のアタックをブロックすることが一番の仕事だ。エド・クライン監督（４０）が今季、ＭＢ陣へ与える使命は「１個のシャットアウトよりワンタッチ」。派手なブロックポイントに注目が集まりがちだが、相手のスパイクに指一本でもいいから触れて勢いを殺せば、レシーブにつながる。そこでマイボールになれば、攻撃の起点になる。そのため、確率的にワンタッチが多い方が重要視される。

　後藤は今季、チームトップタイとなる３３０㌢のブロックジャンプ到達点で、自己最多２５試合、７６セットに出場と、キャリアハイをマークした。「チームでは、グッドタッチがいくつできたか数字に出してもらえる。今季はすごく良かったし、僕に向いていた。僕の武器は動きの速さ。その積み重ねが圧になって、相手が嫌がるんですよね」。入れ替え戦では、Ｖ１レベルのアタックに、どこまでついていけるかが勝負の鍵を握る。

　山形・米沢中央高ではバリバリの元高校球児だった。大型右腕の後藤は、２年夏に山形県大会で準優勝。目指していた甲子園出場まであと１勝だった。

　バレーボールと出会ったのは、３年の県大会１回戦で敗退した夏休みだ。卒業後も、野球の強豪が集う関東の大学に進学が決まっていたが、１９３㌢の長身を見込まれ、バレー部から助っ人のオファーが届いた。当時、「山形城北高に、今Ｖ１のウルフドッグス名古屋にいる高梨健太選手がいて、（対抗するために）駆り出されたんです」。ここで人生が一変した。見学２日目には「こっちの方が絶対に向いている。本能的にこれはやれる」と確信した。

　進路もバレーが強い大学に方向転換。当然、周囲は猛反対した。それでも一度決めたらもう止まらなかった。「当時、東北では一番強くて、指導者もいた」と、仙台大のトライアウトを経て、バレーボーラーとしての人生が幕を開けた。

　ヴォレアスではクラブの営業の仕事もこなす。チームが掲げる「デュアルキャリア」を実践し、「ファンの方々の気持ちはもちろん、営業としてパートナー企業さんの思いも感じている。その分、ほかの選手よりも力が出たり、ありがたみを身近に感じている自負がある。僕にしかできないことや、僕にしか伝えられないことがある」。

　今年こそ悲願の昇格をつかみ取り、チームの仲間とコートの上で思いっきり喜びを爆発させる。