■Ｖ・チャレンジマッチ　１、２部入れ替え戦　第１戦（９日、神奈川・小田原アリーナ）

　今季のＶ２男子を制したヴォレアス北海道が９日、Ｖ１で１０位のＶＣ長野との入れ替え戦第１戦に臨み、フルセットの末に３―２で勝利。悲願のＶ１昇格に王手をかけた。右膝を痛め、出場が危ぶまれていた台湾代表のオポジット・張育陞（チャン・ユーシェン、２２）がフル出場。両チーム通じて最多の４３得点をマークし、セットカウント１―２からの逆転勝利に貢献した。２０１６年創設のヴォレアス。道内クラブ初となる国内最高舞台への昇格に向け、きょう１０日の第２戦に臨む。

　これぞ昇格への執念だ！ ヴォレアスがＶＣ長野を振り切った。勝利の瞬間、メンバー全員は喜びを爆発させた。エド・クライン監督（４０）は「よく１―２の状態から巻き返すことができた。４、５セット目は一番いいバレーができていた。あしたはまた別の試合になる」。警戒を緩めることなく、第２戦を見据えた。

　心配は杞憂（きゆう）に終わった。手負いのエース・張が大一番で躍動した。痛めた右膝はテーピングでグルグル巻き状態。それでもコートに立つと、ライト、レフト、バックアタックと縦横無尽に暴れ回った。分厚いブロックを何度もぶち破り、次々に鋭いボールを相手コートに突き刺した。終わってみれば、相手ミスを除くチーム総得点９２点のうち、４３点を叩き出した。張は「足は痛くない。あしたも絶対負けたくない。自分の仕事を頑張りたい」とエースのプライドをのぞかせた。

　苦戦は想定内だった。指揮官は「サイドアウトはＶ１でもトップレベル」と対策を練ってきた。だが、第２、３セットで連続得点は数えるほど。アウトサイドヒッター（ＯＨ）の佐々木博秋（２７）は「Ｖ２でできていたのが決まらなかった。ブロックで弾いた先に選手がいたり、相手の読みも優れていた」と連続でセットを失い逆転を許した。

ＭＢ田城貴投入で勝利へ加速「全部出し切ってやろうという気持ちでプレーした」

　後がなくなった第４セット。ベンチメンバーが流れを変えた。指揮官は、先発ミドルブロッカー（ＭＢ）の後藤万澄（２５）に代えてＭＢの田城貴之（３０）を投入。すると、サービスエースやセンターからのクイックなどで２セット合計７得点。攻撃も多彩になり、一気に勝利へ加速した。「どんな結果になっても全く悔いは残らない、全部出し切ってやろうという気持ちでプレーした。北海道にＶ１チームを誕生させるために５年間、毎日頑張ってきたので、明日はみんなの力を合わせてヴォレアス史上最高のゲームをしたい」と、昇格へ意気込んだ。

　〝小田原決戦〟で、まずは先勝。２０１６年のクラブ誕生時から掲げてきた目標に、あと１勝と迫った。今季限りで引退する元日本代表のＯＨ・越川優（３７）は「今季は一人一人が自分の役割を果たしてきたからこそ、Ｖ２で結果を残してこられた。みんなで取ったチャンスを、チームとして生かすために自分が何をしなければいけないかを、考えられるチームになってきている」と成長に目を細めた。自身の現役最終試合でもある第２戦へ「勝って終わりたい」と力強く宣言した。クラブのシンボルはかつて道内に生息していたエゾオオカミ。遠く離れた地から北海道へ、勝利の雄たけびをとどろかせる。