■Ｖ・チャレンジマッチ１、２部入れ替え戦　最終日（１０日、神奈川・小田原アリーナ）

越川は１４得点で現役に幕　試合後仲間から胴上げ

　今季のＶ２男子を制したヴォレアス北海道が１０日、Ｖ１で１０位のＶＣ長野との入れ替え戦第２戦に臨み、フルセットの末に２―３で敗れ、通算１勝１敗。ところが、得点率で相手を上回ることができず、２年連続でＶ１昇格を逃した。この試合が現役ラストゲームとなったアウトサイドヒッター（ＯＨ）越川優（３７）は１４得点。試合後には仲間から胴上げをされ、２８年間の競技生活に幕を下ろした。

　Ｖ１の壁は高くて、分厚かった。第５セットのマッチポイント。相手のスパイクが自陣コートに決まると、選手は皆、コートに崩れ落ち、人目もはばからずに号泣した。越川もユニホームで顔を覆い、目を真っ赤に腫らし、仲間と抱き合った。「残念の一言。Ｖ１チームと、ずっと戦っているチームの意地を見せられた」と言葉を絞り出した。

　３３―３１で始まった９日の第１戦に続き、この日も第１セットから意地と意地、執念と執念がコート上でぶつかりあった。互いに主導権を握られないまま、試合は進行した。息をのむような熱戦が続いたが、８度目のセットポイントの末、ヴォレアスは３７―３５でようやく第１セットを奪った。

　そしてセットカウント１―１から第３セットを奪い、昇格へリーチをかけたが、あと１セットが遠かった。第４セットを大差で失い、２日間の合計得点でＶＣ長野が１０点リード。これで第５セットを取った方がＶ１というシンプルな構図になった。しかし、その第５セット。序盤の劣勢から一時は同点に追い付いたが、最後まで勝ち越すことはできなかった。

主将・佐々木「負けはしましたが、いいチームになった」

　２年連続で涙をのんだが、間違いなく強く、たくましくなった。昨季は、第２戦途中にＶ２残留が決まったが、今回は２日続けてフルセットまで粘った。今季、主将に就任したＯＨ佐々木博秋（２７）は「フルセットは覚悟していた。４、５セット目はＶＣ長野の方が力があった。でも、負けはしましたが、いいチームになった」と胸を張った。

　越川は現役最後の試合でスパイク１２本、代名詞のジャンプサーブ２本を決め、最後まで〝らしさ〟を見せた。試合後、背番号通りに７度、仲間の手で宙に舞った。「ヴォレアスに来て良かったと思うし、ここが最後で良かった」。今季はコーチも兼任。今後の去就に関しては後日、自身の口であらためて語る予定だ。

　エド・クライン監督（４０）は、来季も続投の意向。関係者によると、エースの張は複数年契約で来季も残留の見込みだ。指揮官は「張みたいな選手があと１人いれば」と、すでに来季のビジョンを思い描いている。リベロの渡辺俊介（３３）は相手との差について、「僕はないと思う。単純に上（Ｖ１）でやる気持ちの方が強くなった」と、リベンジに燃えている。悔しさを原動力に来季、北の狼がまたこの舞台に帰ってくる。