■日本ハム３－０西武（１２日、ベルーナドーム）

　無双状態だった。２試合ぶりに４番で起用された松本剛外野手（２８）が先制適時打を含む３安打＆２盗塁で今季初の連勝を呼び込んだ。

　一回１死二、三塁。カウント１ー０からスライダーを左前にはじき返した。結果的に、これが決勝点となった。「４番ということで、チャンスで回ってくる機会が多いと思っていました。準備はできていましたし、とにかくヒットを打ちたいと思って打席に入りました」。浮かれることもなく、敵地のヒーローインタビューに臨んだ。

　四回はカウント３ー１から直球を右前打。八回は追い込まれてからスライダーを中前に運んだ。直球の読みが外れても、ためをつくりながらヒットゾーンに落とす。「しっかり（頭の中を）整理して打席に入っている。割り切りもできていますし。思い切っていけているところが大きいかな」と状態の良さを感じ取っていた。

　また、四回と四球で出塁した六回はいずれも、盗塁を成功させた。わずか１５試合（出場１３試合）で７個目。２０１７年（６個）を上回るキャリアハイとなった。急激な増加について「足は今年、動いている感じが自分の中である。あとは、盗塁に関してはビッグボスのおかげだと思います」と強調した。

　細かな技術は、キャンプ中に上積みがあった。元陸上選手でタレントの武井壮氏、盗塁王５度の赤星憲広氏が新庄監督の呼びかけに応じて臨時コーチを務めた。ここで専門的な知識を学び取り「少なからず生きていると思いますし、自分の中でも速くなっている感じがある。塁間とか走っていて」と効果を口にした。

　メンタル面のプラスもあった。シーズン中はベンチで新庄監督が配球を読み、フォークやチェンジアップなど、捕手が送球しにくいタイミングを見計らって盗塁のサインが出る。これが迷わず、スタートを切る動機になり「（仮に失敗しても）ベンチの責任になるじゃないですか。そのくらい思い切りいっていいよ、というふうに言ってくれている」と感謝する。

打率と盗塁はともにリーグトップ

　打率.４１９と７盗塁はリーグトップ。ビッグボスが就任当初から構想の一つとして挙げている「走れる４番」にフィットする。

　ただ、本人は「いや、ちょっと違う。イメージしていた人と違うと思いますけど（笑）」と、手術を受けてリハビリ中の五十幡に触れつつ「チャンスで回ってきた時は、よっしゃあという感じで貪欲にいこうかなと思います」と気を引き締めた。

　規定打席到達は過去に１度だけ。コンバート、打撃スタイルの変更も経験した。地道な努力を惜しまなかった１１年目の苦労人は今、大輪の花を咲かせようとしている。