■イースタン 日本ハム４－７楽天（１２日、鎌ケ谷スタジアム）

　支配下返り咲きへ、アピール弾だ！ 日本ハムの樋口龍之介内野手（２７）が１２日、２軍楽天戦（鎌ケ谷）で両リーグ通じて単独トップとなる中越え４号ソロを放った。本職ではない左翼の守備でも好守を見せ、存在感を示した。支配下再昇格へ、がむしゃらに突き進む。試合は終盤に追い上げるも４―７で敗れた。

「課題つぶしていくことだけ心がける」

　身長１６８センチの体に強靱（きょうじん）なパワーを秘めている。背番号１１２の樋口が四回１死から、今季４本目のアーチをバックスクリーン右に突き刺し、チームに先制点をもたらした。それでも「まだまだです。本塁打トップも（１軍ではなく）イースタンで、なので」と謙虚な姿勢を崩さなかった。

　１９年育成ドラフト２位で入団。１年目の２０年９月に支配下入りを勝ち取った。しかし、昨季は１軍で２２試合の出場にとどまり、オフに再び育成契約となった。

　「結局、１軍で結果が出なかったから、ここにいる。ホームランが出ることはいいことですけど、自分の課題をつぶしていくことだけを心がけている」。４打数１安打に終わった試合後はバットを担いで室内練習場へ直行した。

　本職は内野手だが、けが人などで外野手が不足している事情もあり、今季は主に左翼を守っている。経験は「中学時代に１度だけ」だが、「それで試合に出られるなら」と受け入れた。ここまで全１５試合中、１４試合に出場し、打席に立つチャンスは確実に増えた。

　本気で外野と向き合っている。この日もファウルゾーンへの飛球をスライディングキャッチするなど、好プレーを連発。「がむしゃらに追うだけ。素人なので、迷惑をかけないように。新たな発見がたくさんあって、内野にも生きると思う」と常に意欲的だ。

　７月で２８歳を迎える。アピールのための時間が多くないことは、樋口自身が一番分かっている。前向きに、ひたむきに、支配下への道を進み続ける。