■日本ハム３ー４西武（１３日、ベルーナドーム）

　持ち前の真っすぐが、うなりを上げている。吉田輝星投手（２１）が、４点ビハインドの四回から２番手で登板した。伸びのある直球を軸に２回をパーフェクト投球。相手に傾いていた流れをせき止め、中盤以降の追い上げにつなげた。

　３月２７日のソフトバンク戦に先発し４回３失点だったが、その後はリリーフに回って４試合連続無失点。６回を投げ、被安打はわずかに１本。「ちょっとでもテンポ良くとか、最後のバッターで三振取ったりとか考えて、流れが戻ってくるピッチングを心掛けています」と勢いあふれる投球を続けている。

　阪神の藤川球児スペシャルアシスタント（ＳＡ）直伝の「火の玉ストレート」習得も近い。「藤川さんから教えてもらったフォームも、自分でどうなっているかとか、映像を見なくても分かるようになってきている」と話すように、伸びのある直球は打者のスイングよりも上を通過。落差のあるフォークとのコンビネーションは効果抜群だ。

　さらにこの日は清宮の〝失策〟を帳消しにした。五回１死、西武・岸の放った一塁へのゴロを一塁手・清宮がはじいてしまった。しかし、一塁ベースカバーに走っていた吉田は転倒しながらもしっかりと捕球した。最後は、はいつくばるようにして、一塁ベースにタッチ。間一髪でアウトに取った。

　「あれはキヨさん（清宮）が悪いです。１発でヘッスラしようと思っていたんですけど、あまりに（ベースまで）距離が遠すぎて、地面をバタフライしてしまった」と笑いながら振り返った。

　首脳陣は１軍のレベルに慣れさせる意味も込めて、吉田を中継ぎ起用している。昨季の沢村賞右腕・オリックスの山本も、２年目はリリーフを全うした。「中継ぎの大変さも最近分かってきた。そういう気持ちを分かった上で、できるだけ長いイニングを投げられるように、先発に戻って勝ち星を稼ぎたい」とスターターへの思いは強い。いずれ大エースとなっていくためにも、今は１軍での１球１球が大きな財産となる。