日本ハムのコディ・ポンセ投手（２７）が、２０日の楽天戦（楽天生命）で来日初登板、初先発する。これまで２軍で３試合マウンドに上がり、準備を整えてきた。１９８センチの長身から繰り出す直球と多彩な変化球を武器に、低迷するチームの救世主になる。

「アメリカも日本も特に大きな違いは感じない」

　いよいよ、新たな助っ人右腕の出番がやってきた。メジャー通算２０試合登板の実績を持つポンセが、初めて１軍で先発する。「とても楽しみにしている。自分のできることにベストを尽くして、チームの勝利に貢献できれば」と力強く意気込んだ。

　〝日本デビュー戦〟への備えはバッチリだ。１９日は敵地で短距離ダッシュを繰り返し、最終調整を済ませた。練習中にはマウンドにも立ち、入念にチェック。「（ホームベースまでの）距離がちゃんと合っているか確認していた」と冗談を飛ばしつつ、「キャッチャーの後ろにある景色に目を慣らそうと思った」と狙いを明かした。

　３月１３日に来日し、隔離期間を経てチームに合流。２軍戦には３試合登板し、０勝２敗、防御率６.００だが、ビッグボスが視察した１３日の前回登板（鎌ケ谷）は４回１失点と好投した。米国とのボールの違いに「まだ慣れている最中」と言うが、「野球はアメリカでも日本でも、打って守って投げる。特に大きな違いは感じない」と頼もしい。

　練習開始前には、多くのチームメートとタッチを交わし、笑顔でコミュニケーションをとる。「シーズンは長いし、チームとしてやっていくもの。みんなと明るい雰囲気を共有しようと思って、そういうことをやっている」とうなずいた。すっかりチームに溶け込んだナイスガイが、杜（もり）の都で躍動する。