■日本ハム２ー４楽天（２０日、楽天生命パーク）

連勝止まるも意に介さず「成長だね」

　連勝が３で止まっても、意に介さない。ビッグボスの関心は、勝敗とは別のところにあった。「デカいですよ。２アウトから１点取ったら成長だねと話をしていて２点。これは、勝ちに等しいぐらいの（内容）。俺の中では。これは素晴らしい」。一方的な展開でもあきらめず、追いすがった選手たちを手放しで褒めちぎった。

　見せ場がないまま、終始、楽天のペースで試合が進んだ。０封負けもよぎった九回１死から野村の左翼線二塁打と四球で２死一、二塁の好機をつくった。石井が右中間を破る２点三塁打を放ち、２点差。クローザーの松井裕をマウンドに引きずり出した。無抵抗では終わらない。少なからず、ダメージが蓄積するはずのボディーブローを浴びせた。

チャンスで３タコの今川を打席へ「自信つけさせて育てる」

　九回２死三塁。ホームランが出れば同点のシーン。ベンチスタートの清宮が代打に備え、新外国人のヌニエスも控えていたが、この日３タコだったスタメンの今川をそのまま打席に向かわせた。

　結果は松井裕の１５１キロ直球に空振り三振。力でねじ伏せられた格好だが、指揮官は強い意志で決断していた。「この間の万波君のケース（１７日のロッテ戦で延長十回に決勝のソロ本塁打）があったから。全然合っていない三振をしていて、ああいう結果が出た。若い子は自信をつけさせて育てていく」。

　先行投資とも置き換えられるような用兵。こうした思考は、現役時代の実体験に基づいている。打てば脚光を浴び、凡退すれば、重い責任がのしかかる―。そんな厳しい局面をくぐり抜けることで、タフになると確信している。

　今川は打席で奥歯をかみ、重い足取りでベンチに戻った。新庄監督はその心情をくみ取り「本人が一番悔しいよ。２アウト２ストライクまで追い込まれて、緊張はすると思う。俺は（現役時代に）めちゃくちゃ楽しみました。ああいう場面。そうなるまで時間かかったけどね」と実感を込めた。

　今は一喜一憂することも、周囲の声に惑わされることもない。新生ファイターズを率いる将は小さくない代償を払ったとしても、将来性豊かな選手たちにスターの階段を上らせる。