「一流見せたい」ジュニア育成へ冠大会創設

　グランドスラム常連の日本トッププレーヤーは常にテニス界への恩返しを心掛けている。８月２８日に札幌市で開幕する自身主催の「Ｕｃｈｉｙａｍａ　Ｃｕｐ２０２２」もその一つだ。

　「子どもたちに一流選手のパフォーマンスを見てもらいたい。観戦を楽しむのも良し、プロを目指すきっかけになるのも良し。ジュニア世代の選択肢を増やしたいんです」と目を輝かせる。

　大会への思い入れは強い。プロ転向後、ジュニア世代の育成を目標に掲げ、冠大会の創設を目指してきた。「そのためにはキャリア、実績が必要」と世界舞台でしのぎを削ってきた。そして２０１９年に世界ランキング１００位を切った。トップ選手の仲間入りを果たしたのを機に大会創設の準備を進めてきた。

　同大会は国際テニス連盟公認の男子大会で、昨年に続いて２度目。シングルスとダブルスが行われる。今年は１大会から２大会へと規模を拡大させる。８月２８日から９月４日までのＷＥＥＫ１と４日から１１日までのＷＥＥＫ２に分かれる。賞金総額はいずれも２万５０００ドルと高額だ。

　昨年はコロナ禍で無観客開催だったが、今年は有観客を目指す。さらに条件が整えば、国際大会としても開催できる。「国際大会にできなくても国内トップ１０に入る選手が参加する。多くの子どもたちに見てほしい」と声を弾ませる。

　さらなる飛躍も期す。３月上旬に左ふくらはぎを痛めた。現在はリハビリ中で、世界ランクは２５６位。５月上旬には海外ツアーに復帰する予定だ。「１００位以内に戻るのが目標。４大大会（シングルス）でも勝ちたい」。世界で活躍する道産子プレーヤーはコート内外で挑戦し続ける。

■プロフィール

内山 靖崇 （うちやま・やすたか） １９９２年８月５日、札幌市生まれ。福住小２年時にテニスを始め、札羊丘中進学と同時に米国のＩＭＧアカデミー入り。帰国後、青森山田高に入学し、２０１１年４月にプロ転向。１３年に国別対抗戦デビス杯に出場し、日本代表デビュー。１７年には楽天ジャパンオープンでダブルス初優勝。１９年にはウィンブルドン予選を突破し、グランドスラム本戦初出場（初戦敗退）。右利き。世界ランキング最高位は７８位。１８３センチ、７６キロ。