■日本ハム５－８楽天（２１日、楽天生命パーク）

四回に２号ソロ、五回は１点差に詰め寄る適時打

　魂が打球に乗った。今川優馬外野手（２５）がビッグボスの〝男気起用〟に結果で応えた。四回に左翼席へ２号ソロを放り込み、五回は１点差に詰め寄る左前適時打。４タコからの３番抜てきに燃え、奮起。試合後に「きょう打たないと後はないと思っていたので絶対に打ってやる、絶対に勝ちたいという気持ちでした」と明かした。

　２０日は「７番・ＤＨ」で５試合ぶりにスタメン出場したが、４打数無安打に終わった。九回一打同点の場面では、松井の１５１キロ直球に空振り三振。茫然（ぼうぜん）自失の表情を浮かべ、悔しさにうちひしがれていた。この時点で１４打席ヒットがなく、打率は.１２０まで下降していた。

後輩・万波から声掛け　仲間の存在支えに

　宿舎に戻っても「ずっと悔しくて、一人で素振りする時間をつくるが、一人だとずっと悪い気持ちにしかならない」とショックを引きずっていた。そんなとき、外野手のライバルでもある後輩の万波から「結果は出てないけど、やることはやってきているはずなので、大丈夫です」と声を掛けられたという。孤独な側面もあるシビアな世界で、仲間の存在が支えになっている。

　成績だけ見れば、いつ２軍行きを告げられてもおかしくない―。今川は強い危機感を持った上で「僕は失うモノは何もない。やるしかない」と腹をくくっていた。ただ、指揮官から練習中に告げられたのは、意外な事実だった。「前日はあんなにふがいない結果だったんですけど、ビッグボスが３番でいくと言ってくれた。何とかその期待に応えたいという一心で試合に臨みました」

　試合後、新庄監督は広報を通じて「本日ｎｏｔｈｉｎｇ！」とコメントを残し、球場を離れた。今川の起用についての真意は分からないが、成長を促すためにあえて大役を任せた可能性が高い。

　本来の迷いのないフルスイングが戻った。さらに五回１死一、二塁の守備では、肩でも見せた。右前の当たりを素早く捕球し、生還を狙った二走を本塁で刺した。

　試合に敗れた悔しさは大きかったが、表情は吹っ切れていた。「たくさんチャンスをもらっているので、一日一日成長した姿をアピールしないと、この先はない」。今川にとっては、殻を破るきっかけになりそうな一夜だった。