■イースタン　日本ハム０ー４西武（２８日、鎌ケ谷）

　復活へ、虎視眈々―。日本ハムの金子千尋投手（３８）が２８日、２軍西武戦に先発し、５回２安打無失点の好投を披露した。今季まだ１軍での登板はないが、ここまで２軍で３試合に登板し２勝０敗、防御率１.１３。通算１２９勝を誇る実績十分の右腕が、結果でアピールを続けている。

好投も厳しい自己評価

　この日は立ち上がりからテンポ良く、少ない球数でアウトを重ねた。ストライク先行で３三振を奪い「結果だけ見たら一応無失点なので、悪くはないと思います」とうなずいた。それでも「じゃあよかったかって言われたら、反省するところの方が多いです。三振も結果オーライで取れた球」と厳しく自己評価した。

　課題に挙げたのは、決め球の精度。「僕の悪い時のパターンは、どうしても追い込んでから甘くなる」。一回１死で若林と対戦した場面では２球で追い込むも、３球目が狙いより甘く、安打性の打球を飛ばされた。中堅・片岡の好捕に救われたが「あれは２ストライクから投げる球ではない。１球１球を見たときに、まだ追い込んでからの投げミスが多い。１軍ではいい結果につながることの方が少ないと思うので、まだまだです」と気を引き締めた。

　今年でプロ１８年目だが、春季キャンプでは２、３日に１回のペースでブルペン入りし、精力的に投げ込んだ。しかし、３月１３日の教育リーグ、ロッテ戦では５回を投げ９失点を喫するなど調子が上がらず、開幕１軍を逃した。「キャンプは打者と対戦するよりピッチング（投球練習）がメイン。そこに慣れすぎてしまった。いい球、強い球を投げようとしすぎて、いざバッターが立ったときに、それが力みにつながってしまった」と反省を口にした。

　再び１軍のマウンドで輝くため、２軍では結果と同じくらい内容を重要視している。「オープン戦でも自分の納得できる投球が少なかった。そこをしっかりクリアしないと、１軍に呼ばれることもない。結果も内容もどっちもしっかり求めたい。２軍でシーズンが始まってからは、オープン戦のときよりはバッターと勝負できているなという感じはしますね」と、徐々に手応えをつかみつつある。

ヤクルト石川をお手本に

　手本にしている存在がいる。４２歳にして一線で活躍を続け、２３日には２１年連続勝利の偉業を達成したヤクルトの石川だ。「失礼になるかもしれませんが、スピードがそんなにない中でもしっかりバッターを抑える。もちろんキレもいいんだと思うんですけど、打者がストレートに振り遅れるし、空振りが取れる。今、自分が必要なのはそういうピッチングなのかな。僕も１４０キロ出るか出ないかくらいの球が多いので」。１５０キロを超える剛速球はなくとも、熟練の技を武器に戦い続ける先輩左腕の姿に自身を重ね、大きな可能性を感じている。

　１４０キロの直球を、いかに速く見せるか―。金子の答えは明快だ。「１４０キロの投げ方をして、１４０キロを投げたらそのまま。あたかも１２０キロしか出ないようなピッチングフォームで１４０キロが来たら、そこに２０キロの差が生まれる。バッターをだますじゃないですけど、そういうピッチングができたらなと思います」と不敵に笑った。

　チーム最年長の３８歳は、現状維持よりさらなる成長を求めている。「いつ（１軍に）呼ばれてもいい状態にはしておかないといけない。それがプロだと思う。でもそればっかりにとらわれると、足をすくわれる。しっかり地に足をつけて、今できることをしっかりやりたい」。２軍にいる時間を１秒たりとも無駄にすることなく、進化した姿で晴れ舞台に戻るつもりだ。