■イースタン　日本ハム２－０ヤクルト（１７日、鎌ケ谷）

３番手で３回０封「達が初勝利だと思っていた」

　ようやく、長い長いトンネルを抜けた。高卒５年目の田中瑛斗投手（２２）が、１、２軍通算５５試合目の登板でプロ初勝利を手にした。２軍ヤクルト戦で２点リードの六回からマウンドに上がり、３回無失点。「試合が終わって、（五回に登板した）達が初勝利だと思っていたので、達にウイニングボールを渡しておめでとうって言ったら、（広報の）榎下さんが僕だと。それで実感しました。みんな盛り上がってくれてましたね。ずっとみんなに早く勝ってよって言われていたので、ホッとしました」と安堵の笑みがこぼれた。

　振り返れば、理想とはほど遠い日々だった。大分・柳ケ浦高から、２０１７年ドラフト３位で入団。大きな期待を寄せられたが、５年間で１軍登板は１試合のみ。２年目の１９年には２軍で０勝１１敗を記録した。「すごい負けて、悔しかった。勝てそうな試合も、自分で崩して勝てなかった試合がたくさんあった」。追い打ちを掛けるように右肘の痛みに悩まされ、２０年には手術を決断。「勝てないこと以上に、けがで野球ができない、投げられないのはつらかった」。昨季終了後に戦力外通告を受け、育成契約を結んだ。

　野球人生のどん底で踏ん張り、苦しい時期を乗り越えられたのは、両親の支えがあったからだ。野球経験者だが、田中いわく「キャッチボールをした感じは全然上手くない」という父・精一さんからは、今でも登板の度に連絡が来て、アドバイスをもらうという。

　「気持ちの面とか、言われますね。ちっちゃいときから僕のことを見ていて、顔でやっぱりある程度、気持ちが分かるらしいんですよ。『なよなよするな』とか、『ぶつけていくつもりで投げんか』って、親父も九州男児なので。『強気で』と、ずっと昔からいつも言われている。技術は教えられなくても、気持ちのところでずっと」

父の前で〝きっかけ〟の１勝「上で勝って、もっと感動してもらう」

　うざったく思う日もあった。それでも、子を思う父の気持ちはしっかり伝わっていた。「毎試合毎試合言ってくるので、それがうるさかったりするんですけど、意外とこの中（球団内）で聞けない話を客観的にもらうので、気づけないところに気づけたり、力になったりする。感謝しています」と素直な気持ちを明かした。

　プロで初めて白星を挙げたこの日、偶然にも精一さんが観戦に訪れていた。ヒーローインタビュー後には、スタンドの父にもマイクが向けられた。「おめでとうございます」と息子をたたえた後、「みなさん、ありがとうございます」と丁寧にファンへ感謝。鎌スタは温かい拍手につつまれた。田中は「ＤＪチャス。さんが同じ大分出身で家が近所。だから振られたんだと思います」と内幕を明かしつつ「あとでウイニングボールを渡しに行きます」とはにかんだ。

　鎌ケ谷での１勝はもちろん、通過点だ。「１、２年目ならいいかもしれないですけど、もう５年目なので、こんなところで喜んでいる場合じゃない。１勝をきっかけに、このまま続けて勝ち星を増やしていけたら」と次を見据えている。そして、父へ向け「次は先発でしっかりチームを勝たせる試合を見せたい。上（１軍）で勝って、もっと感動してもらいます」と誓った。今度は支配下復帰、そして１軍初勝利で、最高の親孝行をしてみせる。