■日本ハム５－１広島（１日、マツダ）

ピンチも冷静　ボス指示のチェンジアップで代打・堂林を空振り三振

　表情豊かに、マウンドで躍動した。投打二刀流に挑戦中の上原健太投手（２８）が「９番・投手」で先発し、今季最長の６回を投げて４安打無失点６奪三振。打席では３打数無安打だったが、２０２０年９月２４日の西武戦以来、６１５日ぶりの白星を手にした。

　「ほとんどの球種でストライクが取れて、余裕を持って投げられた。本当にきょうは楽しかったです」

　発展途上の打撃はひとまず脇に置き、投球に全力を注いだ。一回を３者凡退に抑えてリズムをつかむと、その後は走者を背負いながらも粘ってホーム生還を死守。最速１５０キロの直球に、「きょうは全部良かった」という多彩な変化球を織り交ぜ、広島打線に的を絞らせなかった。

　３点リードの五回には１死一、二塁のピンチを招くも、「力が入ることもなかった」と冷静だった。代打攻勢にもひるまず、まずは松山を右飛に仕留め、続く堂林はチェンジアップで空振り三振に封じ込めてガッツポーズ。前回登板した５月２５日のヤクルト戦（神宮）では、五回のピンチで降板を命じられたが、リベンジに成功した。ベンチに戻ると、ビッグボスから「最後のチェンジアップは俺のサイン」と明かされ「納得して投げました」と返してグータッチした。

　広島は広陵高で３年間過ごした思い出の地。４年前の１８年にもマツダスタジアムで広島との交流戦に先発し、５回１失点で勝利を挙げ、特大のプロ１号アーチもかっ飛ばした。再びゆかりの地で輝きを放ち「ここの球場に勝たせてもらっているので、いい球場ですね」とさわやかな笑顔がはじけた。

　本格的に打者の練習を初めて約半年。打席に立つことで、投球に好影響を与えている。「両方をやることによって、投手の心理、バッターの心理が分かる。それを考えることで、ちょっとマウンドで余裕ができる。打席に立つと、圧倒的に投手の方が有利に感じるので」と二刀流効果を口にした。

〝モノマネ名人・上原〟強打者分析し打者としても貢献誓う

　左腕の特技は、強打者たちのモノマネだ。１９年秋のフェニックスリーグ参加中、秋山（現３Ａエルパソ）、栗山（西武）、近藤（日本ハム）ら左打者のスイングを細部まで忠実に再現し、周囲を驚かせた。当時チームメートだった平沼（西武）からは「めっちゃ似てる。何でそんなモノマネうまいんですか。どうやって打っているんですか」と打撃フォームの手本にされたほどだ。

　打者の練習をハードにこなしても、投球のフォームが崩れないのは、自らの体を自在に操る術にたけているからかもしれない。「マネは好きですね。（当時の）秋山さんはインコースの真っすぐに対して、しっかり距離を取る。右足だけ前に出て、左足だけ回転させている感じ。栗山さんは足を上げた時に沈む。重心は後ろ」。抜群の身体能力に加え、目で見た動きを分析する頭の良さも兼ね備えている。

　「筋疲労をどれだけ取るかとか、そういう回復にもこれまで以上に気を使っています」とけがに細心の注意を払いながら、今後は投打両方でチームの勝利に貢献できる選手を目指していく。ポテンシャルは高く、完成形はまだ見えない。マウンドでつかみ取った久々の白星をきっかけに、上原は成長のスピードを加速させていくはずだ。