■イースタン　日本ハム２－９ＤｅＮＡ（９日、鎌ケ谷）

クロスステップ改善でスライダー戻った

　やはり、鉄腕だ。打球直撃から中１日で、宮西尚生投手（３７）がマウンドに戻ってきた。７日の２軍ＤｅＮＡ戦で左前腕に打球を受け、緊急降板したばかり。患部は「バリ腫れた。今もちょっと腫れている」という。それでも志願して七回から登板し、１回を危なげなく無失点で投げきった。

　「きょうは登板回避の予定だったけど、『投げたい』って言って投げさせてもらった。別に投げる分には何てことないし、こんなんで痛い痛い言っていられない」

　どうしても投げたい理由があった。前日８日、アナリストとの会話の中で、今季開幕から調子が上がりきらなかった要因に気づいたからだ。

　「スライダーが全然あかん。こっち（２軍）にきてから１００球投げ込んで、６０～７０球くらいスライダーを投げてデータを見ても、数値とか、回転数、球速とかは（良かった時と）本当に変わらん。じゃあ何が悪いって話から、クロスステップじゃないかと。（投球時に）踏み出す足（右足）が、クロスステップしすぎていた。そこが全部の元凶じゃないか」

鉄腕さすがの修正力「核心にいけたんじゃないか」

　百戦錬磨のベテラン左腕。原因が分かれば、修正はお手のもの。フォームの肝となる股関節を、その日のうちに針などで集中的に治療した。「オフからのトレーニングで、股関節が硬くなっていた。股関節の動きを良くしたら、おのずと（マウンドでの）立ち位置がよくなって、踏み出しがクロスにならない。結果、スライダーの感覚が戻る。じゃあ曲がる、キレが上がる」

　見立ては当たった。９日の試合前、投球練習で靴一足分、左から中央へとステップを修正。「一発でハマった。こんな簡単なことやったん！って」。手応えは試合でも変わらなかった。「スライダーを見逃したやつも、（打者の）反応的に全然、いい感じの反応。兆しが見えた。昔の感覚が戻ってきた。もちろんこれが続けられるようにしないといけないけど、暗闇が少しは（晴れた）。ほんまにこれやったんやなっていう、核心にいけたんじゃないかな」。探していた〝正解〟に、ようやくたどり着いた。

　次カードは登板せず、徹底的に投げ込みを行う予定。「そこで完全につかめれば」と力を込めた。ビッグボスからは、１日に２軍降格した際、枳穀マネジャーを通して「大事なピースとして、早く修正してくれるのを待っています」と伝えられた。１軍復帰へ、視界は良好。指揮官の信頼に応えるためにも、最高の状態で戻ってみせる。