■日本ハム２－１中日（１０日、札幌ドーム）

延長十一回２死から二塁打「抜けてくれ！」

　歓喜の輪の中心にいたのは、堅実な守備でチームを支えてきた男だった。１－１の同点で迎えた延長十一回。２死二塁で打席に入った谷内亮太内野手（３１）が、右中間へのサヨナラ適時二塁打を放ち、白熱の投手戦に終止符を打った。勝利を確信し右拳を突き上げると、次々と駆け寄ってきたチームメートにもみくちゃにされた。

　プロ１０年目で、初のサヨナラ打。お立ち台では涙をこらえ、「自分で決めるとか、そんなんじゃないので、なんとか後ろにつないで、最終的に勝てるようにと思って打席に立ちました。とても感動した気持ちです」と、素直な思いを札幌ドームのファンに届けた。

　相手投手はこの日、最速１５９キロを計測した豪腕・ロドリゲスだった。「真っすぐが速いので、その真っすぐに負けないように」と、１５４キロの直球を狙い打ち、完璧にはじき返した。打球は中堅手の右を抜け、「自分の打球なので、うわ、もしかして捕られるかなと思ったんですけど、抜けてくれ！と思いながら走っていました」と笑顔が弾けた。

　九回に代打出場し、少ない好機をものにした３１歳を、新庄ビッグボスも大絶賛だ。

　「谷内君のバッティングを見ていたら、何かやってくれそうだなと。練習からいつも見ている。やってくれましたね。日々努力して、常にいつでもいけるという姿勢が見えている」

「流れをチームに」ビッグボスが１１日の先発確約

　さらに指揮官は「２試合連続で同じバッターがサヨナラヒットを打つケースって俺はあると思う。運を持っている選手はあしたもスタメンで行ってもらって、流れをチームに持ってきてもらいたい」と、１１日の先発出場を〝確約〟。「こういう一瞬のチャンスをものにしたということは、これをきっかけにレギュラーを取りにいってほしいと思います」と大きな期待を寄せた。

　守備が持ち味だが、ビッグボスからは打撃も高く評価されている。今季は１番やＤＨで起用されることもあり、その際は「目を疑いました」と驚いたが、「内心うれしい。なんとか応えたいと思って、今後もやりたいです」と意気込んでいる。

　ここまで２３試合に出場し、打率こそ.２０５だが、得点圏では９打席に立って５打数４安打２四球２犠打と好機に強い。打席で大切にしていることは「毎回毎回、対戦するピッチャーが違うので、頭を整理して打席に立つこと。練習ではこれだと思うものを毎日積み重ねること」。地道な鍛錬こそが、谷内の全てだ。

　ヒーローになっても、謙虚さを忘れない。「今までもいい打球を打った次の日は全然ダメとかあって、自分の実力不足は自分が一番分かっている。こういうことでおごらずに、しっかり足元を見つめ直してやりたい」と気を引き締めた。若いチームの中で、頼れる兄貴が背中で手本を示している。