■日本ハム１０－０中日（１１日、札幌ドーム）

七回２番手で登板　最速１５０キロ直球でバット２本粉砕

　夏の甲子園Ｖ右腕が、本拠地で鮮烈デビューだ。４年目の柿木蓮投手（２１）が、６点リードの七回に２番手で登板。最速１５０キロをマークした直球を軸に２本のバットをへし折り、３者凡退に仕留めて「ヨッシャー」とグラブを叩いた。

　ベンチ前で新庄ビッグボスの出迎えを受け「もう開き直りじゃないですけど、やってきたことをただ出すだけだと思っていた」と安堵の表情。「３点差だろうが、きょうは柿木君でいきたい」と決めていたという指揮官を「本人以上に僕がうれしくなりました」と大喜びさせた。

　４年目でようやくたどり着いた１軍の舞台。ここまでの道のりは平たんではなかった。大阪桐蔭高時代にはエースとして１８年の甲子園春夏連覇に貢献し、同年のドラフト５位で入団。プロ入り後は吉田、野村、万波、田宮と高卒同期が次々と１軍デビューを果たす中、２軍でもがき苦しんだ。

輝星、野村、万波…高卒同期が続々デビュー　もがき続けた２軍生活

　投球フォームを見失い、高校時代に１５０キロを超えていた球速は１３０キロ台前半まで低下。一時期、２軍首脳陣の配慮で「野球から離そう。ボールを触らせないようにしよう」と実戦から遠ざかることもあった。

　それでも、柿木はめげなかった。昨季まで２軍担当だった加藤投手コーチに付き合ってもらい、ネットスローに明け暮れる日々。腐ることなく真摯に練習を続けてきた。

　登板後には、荒木元２軍監督ら、お世話になった歴代コーチの名前を挙げて「すごく支えてもらっていた」と言葉をつないだ。失うものは何もない。感謝の思いを胸に、柿木は一球一球全力で腕を振る。