■日本ハム２ー４ロッテ（１９日、札幌ドーム）

　柱を欠いて安定していない中継ぎ陣の中で、父の日に感謝の好投を見せた右腕が、覚醒の兆しだ。日本ハムは１９日、ロッテに２―４で敗れ、交流戦明け最初のカードで３連敗とつまずいた。痛い敗戦も、九回に登板した高卒４年目の柿木蓮投手（２１）の投球が光った。１１日のデビュー戦と同様にロッテ打線も３者凡退。大阪桐蔭高時代のチームメート、藤原恭大外野手（２２）との同期対決でもファンを沸かせた。

甲子園春夏連覇の〝戦友〟

　親孝行の９球となった。１１日中日戦で１軍デビューした柿木が、九回に４番手で登板。デビュー戦に続き、この日も完璧な投球で、ロッテの攻撃を３人で退けた。最後は代打・マーティンを三振に仕留め、さっそうとマウンドを降りた。

　注目が集まったのは１死後、大阪桐蔭高の同級生・藤原が打席に入ったときだった。２０１８年の甲子園春夏連覇を果たした〝戦友〟との１軍初対戦。柿木はより一層、気合に満ちた表情で投球モーションに入った。その初球。１４７キロの直球で詰まらせて遊邪飛に打ち取ると、グラブを右手でポンと叩いた。

　大阪桐蔭高の同級生では、柿木、藤原、根尾（中日）、横川（巨人）の４人がプロの舞台に進んだ。「僕だけ上（１軍）に行けていなかったので、すごく悔しかった。それ（対戦）を目標の一つとしていたので、きょうはできて良かった」と胸を張った。

父の日に感謝の好投届けた

　また、この日は「父の日」での登板。父・修さん（４８）は、今でも頻繁に投球フォームのことなどについて、メッセージをくれるという。野球経験はないが「独学で勉強してくれて、いろんなピッチャーの動画を見て、僕と比べて、ＬＩＮＥを送ってくれています」と感謝を口にした。

　少年時代には、柔道経験者の修さんから「腰が入ってなかったら、いい技は掛けられない。どのスポーツも低い体勢が大切。棒立ちでは力が出ない」と、体の使い方をよく教えてもらった。「オヤジであって、１人のコーチとして接してくれている。父の日に投げられて良かったかな」

　今季２軍では、防御率１２．７９と苦戦していた右腕が、覚醒の兆しを見せている。「準備をしっかりやっているところが、要因だと思う。これを続けていけたら」と気を引き締めた。吉田や野村などといった高卒同期の中では、一番遅いデビューとなったが、まだ４年目。スターダムにのし上がるのは、これからだ。