■日本ハム３ー６楽天（２２日、盛岡）

イニングまたぎで２奪三振

　約２週間の２軍調整を経て、輝きを取り戻した。２１日に１軍再昇格後、初登板となった堀瑞輝投手（２４）が、１回⅓を投げ無安打無失点。一人の走者も出さず２三振を奪う完璧な投球で、復活を証明した。

　出番は１点ビハインドの七回、２死満塁の大ピンチだった。打者は地元・岩手出身の銀次。超満員の球場は大きく盛り上がった。それでも、左腕は冷静さを失わず、伸びのある直球で空振り三振に仕留め、火消しに成功。「いつでもいけるようにと言われていたので、準備はちゃんとしていた。（盛り上がりは）全然気にしていなかった。出身なんですか？ そういうことだったんですね。２死満塁だからかと思っていました。すみません、ちょっと勉強不足でした」とちゃめっ気たっぷりに振り返った。

「正直、失うものないかな」

　味方が一時同点に追いつくと、八回のマウンドにも上がって３人でピシャリ。「正直、失うものはもうないかなと思って。打たれれば打たれるし、抑えられれば、抑えられるしって感じで。まあ（自分を試合に）出した人が悪いと、それだけ割り切っていった。それがいい方に転がってくれたので良かったかな」と〝開き直りの精神〟で楽天打線を手玉に取った。

　今季は開幕から調子が上がらず、リリーフ失敗を繰り返した。「勝ちパターンで投げてうまくいかず、チームに迷惑をかけて、自分の中で信頼をどんどん失っていくような感じがすごくあった。何試合も失敗して試合をぶち壊してというのは、やっぱり投げている側からしても、すっげぇ心にくるし、しんどいこと」と、メンタルを削られる日々だった。

　９日に出場選手登録を抹消されて以降、鎌ケ谷で技術面、精神面を整えてきた。ここまでの自身の投球を振り返り「今年は大胆かつ丁寧にいこうと思っていたんですけど、（最優秀中継ぎのタイトルを獲得した）去年の成績を見られがちで、丁寧に丁寧にいっちゃっていたから、大胆さがなくなっていた」と分析。「真ん中真っすぐでいいや、と。それでファウル取れれば、こっちのもん」と意識を変え、この日の結果につなげた。

　「（２軍で）プレッシャーがない中で、やりたいことがやれた。いいリフレッシュ期間だった。残りシーズンを何とか最後まで戦い抜いて、取り返していけたら」と堀。交流戦明け５連敗を喫し、勢いに乗れないチームを、大胆不敵なセットアッパーが支えていく。