右脇腹肉離れの影響で２軍調整中だった日本ハムの近藤健介外野手（２８）が、２８日の西武戦（ベルーナドーム）から１軍に復帰する。５月４日の練習中に負傷し、翌５日に登録抹消となっていた。２軍では７試合に出場。患部の状態を慎重に見極めつつ、昇格の準備を整えてきたが、ゴーサインが出た。背番号８の復活は、ビッグボス率いるチームの起爆剤になりそうだ。

５月に右脇腹肉離れで離脱

　機は熟した。近藤が約８週間ぶりに１軍の舞台へ戻ってくる。２軍での調整、確認を済ませ、昇格が決まった。新庄監督が信頼を寄せる大黒柱。実績、経験値ともに群を抜くリーダーが低迷するチームを変える。

　５月４日の試合前練習でスイングした際に右脇腹を痛めた。当初は試合出場まで約８週間と見込まれたが、懸命なリハビリで回復を早め、約６週間後の６月１７日に２軍楽天戦に出場。第１打席の初球でフェンス直撃の二塁打を放つなど、格の違いを見せつけた。

　試合後には「ただ治って上がるというよりは、（以前１軍に）いた時よりもいい状態でチームに貢献できるようにしていきたい」と意気込んでいた。

２軍ここ２戦で６打数２安打２四球　出塁率５割

　その後も２軍で打席を重ね、状態を上げてきた。同２５、２６日は気温３０度を超える猛暑となった鎌ケ谷で、同巨人戦に２試合連続で先発出場。計８打席に立って６打数２安打２四球で出塁率５割をマークし、健在ぶりをアピールした。

　新庄監督が就任し、新体制となった今季のチームは開幕から苦戦を強いられている。現在は借金１７を抱え、パ・リーグ最下位。２６日のソフトバンク戦は競り勝ったが、それまで７連敗していた。打線がなかなか機能しない。「投手が３点取られても４点取れるようなチームにしていきたい」と指揮官が願いを込めたように、得点力の向上が課題の一つとなっている。

　急速に世代交代が進む中で、近藤の存在は特別だ。２０１９、２０年は２年連続で最高出塁率のタイトルを獲得。２１年は東京五輪代表に選出され、金メダル獲得に貢献した。ペナントレースでの打率は.２９８にとどまったが、出塁率は.４１３と圧巻の数字を残し、２年連続３回目のベストナインに選出されている。

　自主トレやキャンプを含め、練習量や野球と向き合うストイックな姿勢は、誰もが認めるところ。近藤の１軍復帰が若い選手たちに与える影響は、計り知れない。