■日本ハム０－２オリックス（２０日、京セラドーム）

吉田正をスライダーで三振も２打席目は痛恨被弾「やっぱりあっちが上手でした」

　急きょ回ってきたチャンスを生かし切れなかった。新型コロナ感染による離脱者が出た影響で、高卒２年目の道産子左腕・根本悠楓投手（１９）が約１カ月半ぶりに先発。５回３安打２失点と試合をつくったが、打線の援護に恵まれず２敗目（１勝）を喫した。

　「試合はつくれたんですけど、途中で制球を乱して、すぐ修正できなくてリズムが悪かったので、そこは反省点かなと思います」

　得意のスライダーも、大打者に２度は通じなかった。一回の吉田正との対戦では、カウント２－２から「しっかり腕を振って投げられた」と外角低めへ投げきり、空振り三振。しかし、三回１死一塁の第２打席では同じスライダーが甘く入り、右中間スタンドへ決勝２ランを叩き込まれた。相手主砲は、これで７年連続の２桁アーチ。「前の打席で空振りしていたので、もう一回、スライダーいっても大丈夫かなと思ったんですけど、やっぱりあっちが上手でした」と脱帽するしかなかった。

　負けはしたが、３カ月半ぶりに立った京セラドームのマウンドで成長は示した。プロ初先発だった４月１日のオリックス戦では１失点ながら、４四球と制球を乱し四回途中で降板。責任を果たせなかった。そこからプロ初勝利を挙げるなど経験を積み、この日も失点後の四、五回を３者凡退に抑えて粘りを見せた。「（成長は）少しですね」。一歩ずつだが、確実に前進を続けている。

後輩たちへエール「元気よくやってもらえたら」

　母校の躍進がエネルギー源になっている。苫小牧中央高野球部は同日、南大会で準決勝に駒を進めた。登板前に結果をチェックした〝先輩〟は、負けじと奮闘。試合後にはあと２勝で甲子園出場が決まる後輩たちへ「すごいなって思いました。（次戦が２５日で）ちょっと休みがあるので、また元気よくやってもらえたら」とエールを送った。

　チームは離脱者が相次ぎ、４連敗と苦境に立たされている。投手陣の現状も苦しく、上沢が右足中指の骨折、加藤は新型コロナ感染と左右の柱を欠く。それでも、根本にとってはアピールの絶好機だ。次回登板でさらなる進化を見せ、今季２勝目と先発ローテーション入りをつかんでみせる。