■日本ハム２－５オリックス（５日、京セラドーム）

　仲間へ届け―。「９番・遊撃」で２試合ぶりに先発した谷内亮太内野手（３１）が、同点の五回１死一塁で迎えた第２打席で、一時勝ち越しの適時二塁打をマーク。打率リーグトップに立ちながら負傷離脱中の松本剛へ「（復帰を）待っているよ」とメッセージを送った。

　高く舞い上がった打球は、猛追する中堅手のグラブから逃げるように伸びて右中間を破った。「長打で走者をかえすというより、右方向にヒットを打って一、三塁をつくりたい」と謙虚に打席に立ったが、結果は特大の二塁打。新型コロナ感染から復帰後、出場４試合目での初安打が貴重な適時打となり「『あんな打球も打てるんだ』と自分でも驚いています。自分の可能性が広がった」と思わず笑みがこぼれた。

「少しでも本人に伝えられたら、剛もリハビリを頑張ってくれると思う」

　仲間の悔しさを背負って試合に臨んでいる。快音を響かせた直後には、「松本剛さま、早く帰ってきてください」とコメント。左膝骨折で離脱を余儀なくされている後輩に思いを寄せた。試合後には「僕がコロナで離脱していた時に、（松本剛の）けがをテレビで見ていた。アクシデント（自打球）でのけがは、本人が一番悔しいと思う。１軍のチームが待っているよっていう気持ちを、少しでも本人に伝えられたら、剛もリハビリを頑張ってくれると思いますし、良い気持ちで１軍に戻ってきてくれると思う」とコメントの狙いを明かした。

　自身も７月１８日に新型コロナの陽性判定を受け、チームを離れた。「調子が上がってきての離脱だったので、悔しい気持ちはもちろんありました」と唇をかんだが、気持ちはすぐに切り替えた。「頭を整理できるいい時間」。隔離期間は過去の自身の映像などをチェックし、「守備固めはもちろん、終盤での代打など、起用に応えるにはどうすればいいのか」を考え続けてきた。

〝トライアウト〟中でも「チームとして目の前の試合をしっかり」

　チームは松本剛だけではなく、エースの上沢ら主力を欠く。上位と差がつき、最下位に沈む現状では個人プレーに走りがちだが「同じ方向を向いて、最後まで戦っていかないといけないのは変わらない。第一は個人のトライアウトですけど、チームとしても目の前の試合をしっかり勝てるように、士気を高めてやっていかないといけない」とチームプレーの重要性を口にした。離脱者が戻り、全戦力がそろうまで、谷内が若きビッグボス軍団の屋台骨を支えていく。