■日本ハム３ー２西武（１１日、札幌ドーム）

　劇的勝利で首位叩き！ 日本ハムは１１日、札幌ドームで西武と対戦し、延長十回の末に３―２で今季５度目のサヨナラ勝ち。２カードぶりの勝ち越しを決めた。新庄剛志監督（５０）が大抜てきしたプロ初先発の鈴木健矢投手（２４）が６回１/３を２失点と好投。打っては５試合ぶりに先発マスクをかぶった清水優心捕手（２６）がヒーローとなった。２―２で迎えた十回２死一、二塁で、しぶとく三遊間を破り、試合を終わらせた。

鈴木を先発で起用「のらりくらり投げなさい」

　独自の感性で導き出したアイデアが劇勝を呼んだ。負傷やコロナの影響を受け、主力を欠いているが、新庄監督がデータでは説明できない選択、決断で活路を開いた。アマ時代もリリーフがメインの鈴木をローテーションの谷間でプロ初先発に抜てき。七回途中２失点に抑えた右腕を「次も、きょうくらいのピッチングをしてくれたら、来年の開幕投手、あるんじゃないですか」と大絶賛した。

　前夜は延長十二回で９人の投手をつぎ込んだ。プロで長いイニングを投げた経験がなくても、早期降板は許されない状況に追い込まれていた。登板前は「のらりくらり投げなさい。１０失点はＯＫだから」と助言を送り、緊張を解きほぐしていた。

　一回に連打で１点を失ったが、持ち直した。緩い球を効果的に使い、西武打線に決定打を許さない。フライを打たせ、再三のピンチを切り抜けた。気づけば、１０５球の熱投。中継ぎ陣を救う、うれしい誤算だった。

　今カードは、近藤のバースデーサヨナラ弾に始まり、１０日は延長十二回引き分けの激闘を演じていたが、３戦目ももつれた。再び延長に入り、ドラマチックなフィナーレが待っていた。

勝負所、打率１割台の清水をそのまま打席へ

　同点の十回。１死から野村が右中間フェンス直撃の二塁打で出塁。三振、申告敬遠を挟んで２死一、二塁となった。打席にはこの日３打数無安打で、打率.１２１の清水。ベンチにはアルカンタラと捕手の郡、梅林が控えていた。

　指揮官は動かなかった。「代打？　ないないない。（打撃の状態は）悪くなかったしね。去年まで、よく代打とか出されていたみたいですけど、全くなかった」。確信めいた予感は当たる。松本のカットボールを引っ張った打球は三遊間を破り、二走の中島が生還。お祭り騒ぎとなった。

　ベンチ前でガッツポーズを見せた新庄監督は「清水君も前半戦はボス組（２軍）で苦労して。きょうは寝られないんじゃないですかね、うれしくて。最近、練習でも右中間にいい打球が行ってたし、あ、打つなという感じは見えました」と、してやったりだった。

　訪れた３万３７５４人のファンに魅力満載のゲームを届けた。３戦連続で首位の西武と渡り合い、２勝１分け。この強さは、本物かもしれない。