■日本ハム１－２楽天（１６日、札幌ドーム）

２失点で負け投手も則本と堂々投げ合い

　静かにマウンドを降り、ベンチへと歩いていく根本悠楓投手（１９）に、温かい拍手が降り注いだ。自己最長７回⅓、自己最多１０５球を投げた。２失点で負け投手にはなったが、楽天打線を苦しめた。十代の道産子が見せた気持ちのこもった投球は、紛れもなく、希望だった。

　シーズン前から目標にしていた「３勝目」はお預けとなったが、楽天の則本と堂々投げ合い、ゲームをつくった。一定の収穫、手応えはあった。「今までは四球が多かったり、リズムが悪く、いい投球ではなかった。だいぶファームのときみたいにリズム良く投げられてきているかなと思います」

　序盤は直球、スライダーを軸に組み立て、安打を許しながらも、しぶとくピンチをしのいだ。四回、島内に左翼線二塁打を浴び、死球、犠打で１死二、三塁。左飛を挟んで２死後、太田に三塁手の後方へポトリと落とされ、２点を失った。

　不運な当たりにも見えたが、言い訳はしなかった。「打ち取ったかなと思ったんですけど、詰まってもヒットにしてくるので、もうちょっと低めに投げたりとか、三振を狙いにいってもいいかなと感じました」と冷静に分析。次回に生かす反省材料はしっかりと持ち帰った。

ビッグボス「よく抑えてくれましたよ」

　五回からチェンジアップとカーブを活用して持ち直し、追加点を与えなかった。八回もマウンドに上がり、１アウトを取ったところで交代。新庄監督は「成長させるために球数をマックス（自己最多）まで（続投）という気持ちがあった。点を取られようが投げさせるという意味だった。よく抑えてくれましたよ」と、期待以上の働きに目を細めた。

　まだ高卒２年目。スタミナや経験の不足は自覚しているが、必死に腕を振り、１軍の強打者に立ち向かっている。根本は近い将来を見据え、言葉をつないだ。「いずれ、１００球くらいは普通に投げると思うので。超えていかないと。嫌な感じではなかったです」。今は発展途上でも、先発ローテーションを支える上沢、加藤、伊藤に、一歩ずつ近づいている。