■日本ハム２－８楽天（１７日、札幌ドーム）

出場６試合連続安打　得点圏打率は.３１１に

　生業を楽しむ―。「５番・中堅」で先発した今川優馬外野手（２５）が、一時は同点となる適時二塁打を放ち、持ち前の打力で見せた。これで出場６試合連続安打と、レギュラー獲りへアピールを続けている。

逆転三塁打が幻に「執念強すぎました」

　今川らしいライナー性の強烈な打球だった。１点ビハインドの三回２死一、二塁。楽天・辛島のチェンジアップを振り抜くと、打球は左翼線を抜けていった。走者を一掃し、今川も悠々と三塁を陥れた。

　逆転三塁打かと思われたが、まさかの不運に見舞われた。打球がフェンス下部の隙間に挟まり、エンタイトルツーベースとなり、一走・近藤が三塁へ戻ることに。これには今川も「ちょっと執念が強すぎました」と苦笑いだった。

　得点圏での強さが際立ってきた。打率.２４１に対し、得点圏打率は.３１１と跳ね上がる。その好結果を生み出している要因は〝遊び心〟だ。前半戦は、チャンスで打ちたい気持ちが強すぎ、自ら打撃を窮屈にしていたが、好機を楽しもうとするメンタルに切り替えると、結果もついてくるようになったという。

　「（チャンスで）ホームランを打てば、打点が全部自分のものになるな、と気持ちに余裕を持って、気負いすぎず、楽しく打てばヒーローだなって感じで（打席に）立っています」

お手本はビッグボス「チャンスの時ほどガツガツ」

　新庄監督も現役時代は楽しんでプレーしていたことを、ふと思い出したという。「チャンスの時ほどピンチみたいな、こっちが追い込まれているような雰囲気がチーム全体的にも感じていた。チャンスの時ほどガツガツ、ギラギラした感じでいければ」と、より貪欲さを持って、打席に向かっている。

　最近は中堅の位置につくことが多くなり、守備でも充実した日々を送っている。「（相手）打者のスイング軌道を見て、（外野の）ポジションニングを動かしたりするのが好き。ボス（新庄監督）にも『センターをやりながら配球を勉強すれば、バッティングにつながるよ』と言われたので、すごく良い経験をさせてもらっている」。積極的に両翼へ指示を送るなど、失敗を恐れずに挑戦している。

　走攻守三拍子揃った選手になるのが、今川の目標だ。打撃、守備、走塁の全てにおいて、成長の余地はたくさん残されている。２５歳の道産子外野手には、伸びしろしかない。